Penny attendait, les bras croisés, dans le froid de la cellule de détention. Son pied martelait le sol en rythme. Six heures et quinze minutes s’étaient écoulées depuis que les gardes l’avaient jetée sur cette chaise.

Le verrou émit un bruit sourd avant que la porte ne grince en s’ouvrant. Un officier entra et Penny se mit instantanément au garde-à-vous. Elle ne reconnut aucune unité, ou désignation de division parmi les médailles et les insignes. Le nom de Darrow était brodé sur son uniforme. Il fit à peine attention à elle, son esprit accaparé par les fichiers défilant sur le Glas dans sa main.

“Repos.” Darrow se glissa dans le siège. Penny s’assit. Après quelques instants, il posa le Glas sur la table, et leva ses yeux d’un bleu de cristal pour la regarder. “Vous vous êtes mise dans de beaux draps, lieutenant.”

“Permission de parler librement, monsieur.”

“Bien sûr.”

“Premièrement, que diable avez-vous fait à ma bécane ? Vous n’avez aucune idée du temps que ça m’a pris de l’assembler, donc elle a intérêt à être réparée lorsque je sortirai d’ici. Deuxièmement, le projet Cassandre a été mis au placard il y a environ soixante ans, donc pourquoi perdez-vous votre temps à me cuisiner à propos d’histoire ancienne, au lieu de vous demander pourquoi une razzia Vanduul a déployé autant d’efforts pour obtenir une technologie obsolète ?”

Darrow resta bouche bée, mais Penny ne faisait que commencer.

*****

Cal Mason se trouvait lui aussi dans une situation délicate. Menotté dans la soute du Phénix, il venait juste de se voir condamner à mort.

“Vous auriez dû accepter mon offre, Mason” dit Sasha avant de retourner vers le siège de pilote. “Ça aurait été plus facile pour tout le monde.”

Nesser regarda Sasha puis Trunk, manifestement peu à l’aise avec cette histoire de meurtre de sang froid. Plutôt que de parler, il préféra s’éloigner.

“Pas pour moi. Ça ne me pose aucun problème de balancer des types comme toi dans le vide,” siffla Trunk, tout en poussant Cal vers le sas. Cal aperçut quelque chose d’intéressant dans la boîte à outils du mur tribord. Il ne restait plus qu’à s’en approcher…

“Je l’aurais parié. Ça t’évite l’embarras de perdre dans un combat à la loyale.”

“T’es sérieux, minus ?” Trunk ricana. Cal se retourna et se trouva nez-à-nez avec lui.

“Carrément. J’ai entendu dire que les seuls survivants sur Cathcart étaient ceux qui s’étaient cachés comme des lâches,” dit Cal, tout en se disant qu’il poussait un peu le bouchon. Apparemment, Trunk se dit la même chose. Il poussa brutalement Cal.

Cal trébucha en arrière et percuta la paroi tribord. Ses doigts trouvèrent ce qu’il cherchait.

“Tu sais, je me dis que le sas, c’est peut-être un peu trop rapide,” dit Trunk en s’approchant lentement. D’une main, il attrapa Cal par la gorge et le plaqua contre le mur, et de l’autre il tira une lame.

“Allez, mec. Faut pas…” Nesser se précipita depuis les couchettes, attiré par le bruit.

“Ouais, Trunk…” Cal referma d’un coup les menottes sur le poignet de Trunk, “Faut pas.”

Les yeux de Trunk s’agrandirent. Le couteau fendit l’air. Le coup était maladroit, précipité. Cal évita l’attaque et projeta Trunk contre le mur. La lame tinta sur le sol.

Sasha se hâta de quitter le siège de pilote, l’arme au poing. Elle se retrouva devant Cal à l’instant où il appliquait le couteau sur la gorge de Trunk… Elle s’immobilisa. Quelques instants de silence accueillirent le face-à-face.

“Qu’espérez-vous faire, Mason ?” dit Sasha, tout en avançant lentement. Cal jeta un œil à Nesser, qui s’était lui aussi emparé de son arme.

“Je décline cordialement le sas.” Cal répartit son attention entre les deux armes braquées sur lui. Il ne craignait pas tant de voir Nesser tirer, mais malgré tout, un flingue restait un flingue.

“Réfléchissez bien. Vous n’avez pas tellement d’options. Si vous le tuez, vous mourrez une seconde plus tard.” Sasha regarda Nesser. Elle doutait pouvoir compter sur lui. “Et c’est plutôt inhospitalier, dehors.”

“Peut-être.” Cal tapa du pied sur le panneau de contrôle au sol. Le logement du P52 s’ouvrit en coulissant. Sasha fulminait. Trunk toussa et se débattit mais le couteau le ramena à la raison. Le cockpit du P52 s’ouvrit.

“Vous n’aurez aucune chance dans ce machin.”

“J’adore les défis.” Cal sourit. Il se plaça à côté du cockpit et pressa le bouton qui refermait le logement. Il se pencha vers Trunk. “Désolé pour cette histoire sur Cathcart. Pour être honnête, j’ai trouvé cette campagne lamentable.”

Cal propulsa Trunk vers Sasha, bloquant complètement sa ligne de tir, et se jeta dans le cockpit une seconde avant que la paroi ne se referme complètement. Il ouvrit les portes externes et démarra rapidement le vaisseau. Celui-ci se mit en marche dans un rugissement. Cal soupira, soulagé de constater qu’ils entretenaient aussi ce vaisseau.

Sasha retourna en courant jusqu’au cockpit pour refermer les portes externes, mais c’était trop tard. Des chocs sourds résonnèrent dans tout le vaisseau tandis que le P52 se détachait. Elle se glissa dans le siège de pilote et mit le Phénix en position d’attaque. Trunk arriva derrière elle, se massant les poignets.

“Grimpe dans la tourelle.” Trunk hésita jusqu’à ce que Sasha le fusille du regard.

Cal mit une seconde à déterminer sa position. Il était en territoire Banu, à une demi-heure de vol du flux de trafic menant au point de saut. Ses écrans s’illuminèrent lorsque le Phénix lança une salve de missiles.

Cal poussa ses moteurs à plein régime. Il redirigea la puissance des canons pour augmenter sa vitesse. Elle n’avait qu’à moitié raison à propos du P52. Bien qu’il n’eût pas assez de puissance de feu pour endommager le Phénix, il était agile. Cal fila entre les missiles. La vitesse lui remua le sang. Les missiles firent demi-tour et le verrouillèrent de nouveau. La tourelle du Phénix déclencha un tir de barrage.

Cal partit en vrille au milieu des tirs et piqua droit sur le Phénix. Les missiles ne le lâchaient pas. Sasha devina ce qu’il avait en tête, plongea et coupa le moteur. Les missiles restèrent verrouillés sur Cal. Trunk le mitraillait depuis la tourelle. Un de ses tirs fit exploser un missile.

Cal recalibra l’assistance au pilotage avec fébrilité. Trop de paramètres étaient réglés sur “auto”. Il aimait avoir le contrôle. Il en avait besoin pour tirer le meilleur de ce coucou.

Le Phénix grimpa juste derrière lui. Cal releva la tête. Il était prêt. Les moteurs du P52 grondèrent grâce au surcroît de puissance et rugirent en accélérant. Le Phénix lâcha une autre volée. Des tirs de laser fusèrent autour de Cal. Il réactiva les boucliers et se balança de droite à gauche, tentant d’amener les roquettes dans la ligne de tir. Un tir à neutron toucha un autre missile, qui sortit de sa trajectoire puis explosa.

Cal creusa un peu l’écart avec le Phénix et resta à plein régime.

*****

A bord du Phénix, Sasha était en train de perdre patience. Le P52 s’avérait presque impossible à toucher. Ses ordinateurs de visée étaient mystifiés par ses pirouettes et ses culbutes.

“Il va finir par rejoindre le trafic.” Dit Trunk au micro.

“Aucune importance. Il n’a pas de moteur de saut” répondit-elle, réorientant l’énergie du vaisseau pour doper les moteurs, “et il tombera en panne de carburant dans dix minutes.”

“On a de la compagnie.”

Sasha tourna son regard de ce côté. Des membres de la milice Banu leur tournaient autour, mais en gardant leurs distances. Ils étaient probablement là pour empêcher la situation de dégénérer davantage.

“Surveille où tu tires, et tout se passera bien.” Sasha se concentra de nouveau sur Cal. Elle inspira pour se calmer et s’abandonna entièrement au pilotage. Complètement dans son élément, elle répondait coup pour coup aux manœuvres sauvages de Cal. Trunk décocha des tirs afin d’empêcher Cal de manœuvrer.

Les deux vaisseaux hurlaient dans l’espace. Un par un, les missiles atteignirent la limite de leur portée et explosèrent. Sasha maintenait en permanence un feu nourri. De plus en plus de tirs touchaient, grignotant les boucliers du petit chasseur. Trunk frappa le P52 d’un tir direct. Les boucliers ne pouvaient plus l’arrêter, et il transperça le moteur.

Cal Mason fila devant le point de saut et se lança dans une boucle. Sasha ne le lâchait pas. Le moteur endommagé réduisait suffisamment sa vitesse pour que ses ordinateurs de visée parviennent à le verrouiller. Elle maintint le Phénix sur sa trajectoire. Son index effleurait la gâchette.

*****

Le cockpit du P52 commençait à céder de toutes parts. Ce dernier tir aurait dû couper son vaisseau en deux, mais il avait tenu bon envers et contre tout. Cal savait qu’il n’aurait droit qu’à une seule chance. Il jeta un coup d’œil au point de saut. Un Caterpillar était sur le point de traverser.

Cal alluma ses rétro-propulseurs, pivota et plongea. Le Phénix le dépassa en trombe. Il repartit et se cala juste derrière le Caterpillar.

Le point de saut s’ouvrit et le Caterpillar disparut à l’intérieur.

“C’est complètement idiot” marmonna-t-il, et il plongea dans le point de saut à la suite du Caterpillar, avant qu’il ne se referme.

*****

Sasha regarda le P52 s’évanouir dans le point de saut dans un silence de mort.

“Hum…” fit Trunk dans le micro ouvert.

“Ouais.” Tout ça pour en arriver là, et se suicider.

Finalement, Sasha fit demi-tour avec le Phénix et mit plein gaz. Ils avaient beaucoup à faire.

…À SUIVRE

Source: https://robertsspaceindustries.com/comm-link/spectrum-dispatch/12827-Cassandras-Tears-Issue-8