Pulsar42

La couleur mauve n’annonçait probablement rien de bon. Les exobiologistes ne parvenaient pas à déterminer si les flashs de couleur bioluminescente étaient un moyen de communication entre les Osoïens, ou simplement une manifestation extérieure de leur humeur.

A l’instant, Tonya penchait plutôt pour la deuxième hypothèse. Les villageois Osoïens au grand complet pointaient leurs armes vers elle, tandis que leurs fronts brillaient tous intensément du même mauve.

Tonya réfléchit un instant aux différentes possibilités qui s’offraient à elle. Aucune bonne idée ne lui venant à l’esprit, elle opta pour une idée stupide.

« Je suis de retour ! » Dit-elle en levant les bras au ciel, adoptant la plus belle pose de faux-messie dont elle fut capable. Les Osoïens firent tous un bond en arrière, et s’abritèrent derrière les armes qu’ils brandissaient. Ils se regardèrent les uns les autres ; la bioluminescence collective tourna au bleu pâle. L’un d’entre eux tourna au vert, juste avant de détaler.

L’Osoïen qui était recouvert de petits colifichets écarta quelques lances de son passage, et s’approcha de Tonya. Il émit un bruit faible qui ressemblait à une sorte de cliquetis, presque semblable à un coup de glotte, tout en agitant son bâton vers elle.

« C’est moi… Kenlo ! » Elle espérait produire un effet en invoquant le nom de l’ingénieur en chef de l’Artemis. L’ancien, ou chamane, se radoucit un peu. Il pencha la tête sur le côté, et émit de nouveaux cliquetis.

« Euh… Contemplez ma splendeur ? » Elle jeta un coup d’œil circulaire. Les Osoïens semblaient échanger des regards. Elle se retourna et entra d’un pas altier dans la grotte.

Le chamane emboîta prudemment le pas à Tonya. Les autres villageois pénétrèrent un à un dans la grotte, certains plus méfiants que d’autres.

Elle essayait de ne pas penser aux dégâts qu’elle était en train d’infliger à cette culture. A sa décharge, elle n’était pas leur premier contact. L’Artemis originel pouvait revendiquer cet honneur.

Dans l’antichambre qui abritait le moteur de l’Artemis, Tonya trouva le pictogramme représentant Kenlo. Elle se retourna vers le chamane, qui ne la quittait pas des yeux. Un rouge terne ponctuait ses traits. Elle imita la posture immortalisée sur le mur.

Soudain, le chamane vira au vert. Il se tourna vivement vers les autres Osoïens et se mit à cliqueter avec frénésie. Ils échangèrent tous des cliquetis avant de se dresser sur la pointe des pieds, et s’étirèrent complètement comme pour saluer.

L’Osoïen qui s’était enfui plus tôt revint précipitamment ; chacune de ses quatre mains tenait fermement le même genre de vers gris que Tonya avait déjà pu observer dans la forêt. Il les lui présenta juste devant sa visière.

« Oh… génial. Merci. » Tonya les écarta d’un geste. Au moins, ils n’essayaient pas de la tuer.

Le chamane semblait être entré dans une sorte de transe, et ondulait d’avant en arrière tout en cliquetant en rythme. Les autres Osoïens lui faisaient écho et affluaient autour de Tonya, impatients à l’idée de toucher un dieu.

« On se calme, les gars. » Tonya tenta de se dégager, mais ils la submergeaient. Elle poussa à fond le volume de son haut-parleur. « Stop ! »

Sa voix résonna à travers la grotte. Les Osoïens se dispersèrent pour se mettre à l’abri. Un des plus grands leva sa lance et attendit qu’elle attaque.

L’idée de partir en courant lui traversa brièvement l’esprit, mais elle se rendit très vite compte que ‘courir’ était un grand mot, vu la façon dont la gravité la ralentissait. Si jamais elle mettait les Osoïens en colère, elle n’avait aucune chance de les semer, et encore moins de tous les affronter. Le chamane avait reculé pour se jeter à genoux, et lui cachait son visage. Tonya se baissa et le caressa doucement, ne sachant pas quoi faire d’autre.

**

Au cours des heures qui suivirent, les Osoïens préparèrent une grande fête. Le chamane se précipitait de tous les côtés, pour guider chaque extraterrestre dans sa tâche. Perchée sur son rocher d’honneur, Tonya gardait un œil prudent sur les marmites, afin de s’assurer qu’ils n’avaient pas l’intention de se servir d’elle comme ingrédient. On lui présenta des bébés extraterrestres qui se tortillaient. Des colifichets furent fabriqués à son intention.

Le grand garde qui n’avait pas flanché lorsqu’elle avait crié l’épiait depuis l’ombre d’une cabane à proximité. Elle voyait bien qu’il regardait d’un mauvais œil la tournure des événements.

Tonya partageait cet avis. Elle n’avait qu’une hâte, c’était de s’enfuir de cet endroit aussi vite que possible. Selon toute vraisemblance, Senzen était parti et fonçait vers le Système Kallis. Elle passa en revue ce qu’elle savait de ce système, et tenta de comprendre pourquoi l’Artemis se serait rendu là-bas.

D’un point de vue astrographique, c’était plutôt proche d’Oso. Peut-être le Janus d’origine et l’équipe d’ingénierie avaient-ils modifié et amélioré leurs scanners, et repéré quelque chose qui lui avait échappé, un indice d’une possible planète habitable. Le problème, c’était que comme Kallis était à un stade plus précoce de son développement que n’importe quel autre système connu dans l’UEE ou au-delà, il avait été presque constamment observé par une communauté scientifique qui souhaitait ardemment étudier de près la formation des planètes. S’il y avait eu la moindre trace d’une colonie fondée par l’Artemis, l’un d’entre eux aurait forcément fini par la découvrir. Il était plus que probable que Tonya devrait trouver une autre explication à cette piste.

Encore une fois, tout ceci n’était que spéculation. Il fallait qu’elle se rende là-bas, qu’elle fasse le point sur la situation et qu’elle étudie les faits. S’il s’agissait bien de la destination de l’Artemis, il y avait neuf planètes dans ce système. Cet élément jouait en sa faveur – ça faisait beaucoup de terrain à couvrir pour Senzen.

Un coup de tonnerre retentit à travers le canyon. Les Osoïens levèrent brièvement les yeux vers la canopée qui les abritait du ciel, puis se remirent au travail. Tonya aurait reconnu ce bruit n’importe où.

Quelqu’un venait juste de traverser l’atmosphère.

Une lueur d’espoir lui réchauffa le cœur. Peut-être Senzen venait-il seulement de s’en aller. Il se pouvait qu’elle n’ait pas tant de retard que ça sur lui, après tout.

Son optimisme s’estompa rapidement, lorsqu’elle entendit six autres détonations résonner de toutes parts, à travers les arbres.

C’était mauvais signe. Ça ne pouvait vouloir dire qu’une seule chose…

L’armée était là.

Tonya se leva lentement de son trône de roche, le regard rivé sur le ciel. Elle entendit se rapprocher le grondement de propulseurs lourds. Les immenses arbres commencèrent à s’agiter sous la force du vent. Senzen leur avait très certainement révélé sa position exacte avant de quitter le système.

Le chamane s’approcha très vite, et essaya respectueusement de la ramener vers le rocher. Le grand garde leva ses armes, regardant tour à tour Tonya et le ciel.

« Merci, mais il faudrait peut-être que je m’en aille. » Elle commença à s’éloigner des Osoïens, dont une grande partie se tournait maintenant vers l’origine des bruits menaçants qui leur parvenaient par-delà la canopée.

Le garde barra le passage à Tonya, ses deux armes pointées sur elle. Le chamane s’interposa tout de suite, et écarta les lames de pierre avec son bâton, en même temps qu’il cliquetait frénétiquement vers le garde.

« Stop ! » cria une voix augmentée artificiellement, depuis le sommet du canyon, près de la grotte. Tonya leva les yeux. C’était un soldat de l’UEE en exo-armure. De plus en plus de soldats apparaissaient tout en haut du canyon. Les Osoïens se dispersèrent dans la panique générale à la vue de ces étranges nouveaux monstres en armure militaire noire. « Vous avez violé la loi sur les chances équitables, section – »

Une pierre ricocha sur le casque du soldat. Il poussa un cri, plus de surprise que de douleur, et plongea à couvert. Des Osoïens commencèrent à jeter des pierres et des lances sur les autres soldats. Les rares armes primitives à atteindre leur but rebondirent sans faire de dégâts sur les armures modernes.

Tonya profita de la diversion pour prendre ses jambes à son cou et disparaître aussi vite que possible dans la forêt dense.

Des nuées de créatures extraterrestres terrifiées fuyaient le bruit de tonnerre des moteurs. Tonya se fraya un chemin à travers l’épaisse végétation. Elle entendit des tirs d’armes incapacitantes en provenance du village, derrière elle.

« Eh, vous ! » cria une voix au loin, sur la droite de Tonya. Son regard croisa celui d’un soldat, à quelques dizaines de mètres de là. Le reste de son unité avançait en file étirée vers le village.

Tonya se mit à ‘courir’. Le soldat fit de même, dans le but de l’intercepter. Alors même que la difficulté à se mouvoir éveillait une douleur dans chacun de ses membres, elle réalisa à quel point cette poursuite eut paru bizarre à un observateur extérieur ; ils avaient beau y mettre toutes leurs forces, ils semblaient tous deux se déplacer au ralenti.

Un tir d’énergie fusa soudain près de Tonya et frappa un tronc d’arbre.

« J’ai dit stop, bordel ! » hurla le soldat, et il visa de nouveau, prêt à faire feu encore une fois.

Tonya s’arrêta. Elle n’en pouvait plus, et elle détestait se faire paralyser. Elle se retourna et leva les bras. De la sueur dégoulinait sur son visage, et la visière peinait à empêcher de la buée de se former.

Elle entendait le soldat respirer avec difficulté à travers ses haut-parleurs. Il avait même du mal à garder son arme levée lorsqu’il s’approcha d’elle.

« Ici Blackbriar-deux-neuf, j’ai capturé un suspect, » dit-il sur son comm. « Je vous transmets ma position – »

Soudain, le chamane Osoïen jaillit de l’épais sous-bois. Il fit virevolter son bâton et frappa le soldat à l’abdomen.

« C’est quoi ce bordel ? » Le soldat s’apprêtait à mettre en joue le chamane, lorsque le garde surgit de l’autre côté et attrapa le fusil. Ils roulèrent tous les trois au sol et luttèrent pour s’emparer de l’arme.

Tonya croisa le regard du garde Osoïen l’espace d’un instant. Elle lui adressa un hochement de tête et un sourire, avant de s’enfuir.

Quarante minutes d’efforts intenses et quelques litres de sueur plus tard, Tonya parvint enfin à rallier l’endroit où était dissimulé le Fanal II. Elle entra pesamment dans le sas, et le scella. L’antichambre commença à se pressuriser, tandis que des buses diffusaient une brume décontaminante. Elle avait hâte de s’extraire enfin de cette combinaison environnementale. Elle serait probablement obligée de la brûler, à cause de toute la transpiration.

Enfin, la porte intérieure s’ouvrit. Tonya pénétra dans son vaisseau. Elle s’empara d’une serviette et s’essuya le visage, tandis qu’elle traversait la soute.

« Eh, Janus, ça te dit de voler un petit peu ? Je vais peut-être dormir pendant une semaine. »

Pas de réponse. Tonya grimpa vers le cockpit. Elle ralentit, puis s’immobilisa. Un soldat de l’UEE s’était endormi dans le siège du pilote.

Elle entendit des bruits de pas sur la passerelle dans son dos. Tonya regarda derrière elle. Deux autres soldats. L’un des deux se goinfrait de quelques-unes de ses rations. L’autre soldat braqua tranquillement son fusil sur Tonya.

Le soldat dans le siège du pilote se réveilla lorsqu’il entendit son équipier en train de manger. Il s’étira et bailla, avant de tourner son regard vers elle.

«On ne bouge plus. »
… A suivre
Source: https://www.robertsspaceindustries.com/the-lost-generation-issue-8/

Si la gravité sur Oso n’avait pas été si écrasante, Tonya se serait elle-même volontiers livrée à un peu d’écrasement. Sur Senzen. Avec une pierre ou un épais bâton. Au lieu de cela, elle peinait à rester debout. Sa combinaison émettait un bourdonnement pendant qu’elle recyclait les flots de transpiration dans sa poche d’eau potable.

“Qu’est-ce que tu fais là?” s’enquit Senzen en se frayant un chemin jusqu’à elle à travers la végétation.

“Comment m’as tu trouvée? C’est grâce à Nagia?” Elle sentait poindre les premiers signes d’une migraine induite par la colère. “Il a posé une balise sur mon vaisseau? Quoi d’autre?”

“Du calme, Tonya. Tu vas t’évanouir.” Il tendit le bras pour lui tapoter l’épaule, et passa pesamment devant elle. Elle écarta sèchement sa main et lui emboîta le pas.

“Raconte.”

“Qu’y a-t-il, tu penses que je n’aurais pas pu trouver cet endroit tout seul?”

“Non.”

Senzen se retourna pour la regarder en face. L’air profondément attristé.

“C’est tout à fait blessant.” Un sourire apparut lentement sur son visage. Ça ne la faisait pas rire. Senzen s’affaissa sur une souche d’arbre pour reprendre son souffle avant d’aller plus loin. Il sortit un scanner et lança la lecture d’un fichier. Il n’y eut tout d’abord rien d’autre que du silence, puis des grésillements retentirent, des sons variés et le cliquetis d’une reconstruction audio. Tonya se pencha instinctivement en avant pour mieux entendre – on distinguait quelque chose au milieu du signal confus, les parasites cessaient parfois quelques brefs instants pour laisser la place à des mots.

“… . dégâts… .. plus loin… … nécessaire… …. situé vers ..2456.432.1234”

Senzen arrêta la lecture. Tonya le regarda, sa colère cédant la place à la curiosité.

“Qu’est-ce que c’était?”

“Ça, Tonya, c’était Janus.” Senzen s’installa plus confortablement, arborant un petit air de suffisance. “Toujours pas impressionnée?” Elle le fusilla du regard. “Une des fonctions pour lesquelles il avait été programmé consistait à transmettre régulièrement vers la Terre des nouvelles à la fois par radio et par laser optique. A vrai dire, aucune de ces transmissions n’atteignit jamais la Terre, mais ça ne veut pas dire qu’elle n’allèrent nulle part.”

“Alors comment l’as-tu obtenue?”

“C’est terriblement compliqué, et je ne voudrais pas t’ennuyer.”

“Senzen, je vais te briser les os.”

“Très bien, très bien.” Senzen éclata de rire et leva les mains en signe de reddition. “Pour faire court, les lasers optiques de cette époque diffusaient les paquets de données par infrarouge, donc je suis parti à la recherche de zones présentant de fortes concentrations en gaz cryogéniques situées entre la Terre et le chemin reliant Stanton à la destination originelle de l’Artemis.”

“Les gaz cryogéniques peuvent ralentir les ondes infrarouges,” Tonya suivait le raisonnement. “Mais pas pendant plusieurs centaines d’années.”

“Apparemment si, à condition que la concentration soit assez forte. Il m’en a coûté deux vaisseaux gelés sur place, et une reconstitution numérique très poussée, pour y parvenir.”

Bien qu’elle ne l’aurait jamais admis ouvertement, Tonya devait concéder ce point à Senzen. C’était une sacrée découverte.

“Bon, à ton tour.” Senzen préleva une gorgée de sa réserve d’eau.

“Mon tour de faire quoi?”

“Comment t’es arrivée là?”

“Oh.” Tonya se releva et commença à s’éloigner d’un pas traînant. “J’ai deviné.”

Senzen se précipita à sa hauteur. Tonya s’arrêta, exaspérée, et se tourna vers lui.

“Où crois-tu aller comme ça?”

“Traite-moi de cinglé si tu veux, mais je serais prêt à parier que nos scanners sont braqués sur la même chose. A moins que là encore, tu ne sois en train de jouer aux devinettes.”

Comme elle ne répondait pas, il prit ça pour un ‘oui’.

“Bien. Alors je vais me lancer. Je suis crevé, et crapahuter à la surface de cette planète me tue.” Senzen s’affaissa contre un tronc d’arbre. “Je vais partir du principe que tu as découvert cet endroit grâce à une astuce particulièrement géniale, et puisque nous voilà à égalité, je te propose une trêve.”

Tonya le toisa avec méfiance en soupesant ses paroles. Bien qu’il fût hors de question de lui faire confiance ne serait-ce qu’une seconde, elle devait admettre que ce serait un soulagement de mettre provisoirement sa paranoïa de côté. Et puis il avait vu juste; elle n’avait qu’une hâte, c’était de quitter cette planète. Ça lui donnerait en outre l’occasion de lui rendre la monnaie de sa pièce. C’était bien son tour, après tout.

“Tu viens de te faire une amie.” Tonya fit volte face et reprit sa marche.

“Super. Merci, Tonya. Tu es une perle.”

“Je ne parlais pas de moi.”

Senzen sentit quelque chose heurter le sommet de son casque. Il se retourna d’un coup. Ce qu’il avait tout d’abord pris pour une racine enroulée autour du tronc d’arbre, était en réalité une sorte de ver géant. Il mesurait dans les cinq mètres, et avait un épiderme durci qui se confondait parfaitement avec l’arbre. Cette carapace pouvait s’ouvrir pour laisser passer des espèces de tentacules, visiblement conçus pour s’emparer de toute créature ayant la mauvaise idée de l’effleurer. Il commençait à palper la combinaison de Senzen, vraisemblablement pour voir s’il était comestible.

Senzen s’écarta de l’arbre et se hâta de rattraper Tonya. L’imposante créature tâta les alentours quelques instants, avant de rentrer à nouveau dans sa carapace.

*****

Même sous le couvert de la canopée, toute trace de la pluie avait disparue en raison de la chaleur accablante. Une cacophonie de gazouillis et cris entremêlés se répercutait à travers l’immense forêt. Tonya et Senzen marchaient en silence, pour économiser leur souffle. Elle jeta un coup d’œil à son scanner afin de s’assurer qu’ils allaient toujours dans la bonne direction.

“Tonya!” murmura Senzen. Elle leva les yeux dans sa direction, et le vit s’accroupir dans le feuillage, en lui intimant d’en faire autant.

Tonya plongea sans hésiter. Lorsque les plantes s’immobilisèrent enfin autour d’elle, elle se redressa lentement pour jeter un coup d’œil. Au premier abord, elle ne put rien voir entre les lianes tombantes et les tronc noueux. Puis elle entendit un craquement, accompagné du bruissement d’un corps se faufilant à travers le feuillage.

C’était un Osoïen. En tout cas, c’est ainsi qu’ils avaient été baptisés par l’UEE. C’était de loin l’espèce la plus évoluée de la planète, et le Sénat et la communauté scientifique attendaient en retenant leur souffle de découvrir comment ils s’appelaient eux-mêmes. L’Osoïen avait un pelage dru et épais pour absorber l’humidité, et mesurait environ 1m50. Pour compenser la gravité, ses jambes puissantes représentaient l’appendice le plus développé de l’espèce. Elles étaient rattachées au corps au niveau de ce que l’on aurait appelé les épaules chez un être humain. Quatre bras s’étendaient depuis le torse, la paire supérieure se révélant bien plus développée que les deux autres bras plus bas.

Sur la tête insectoïde, six yeux de tailles diverses scrutaient les bois. La peau nue sur le front de la créature dégageait une lumière jaune terne, alors que de ses deux mains principales, elle brandissait des lames recourbées faites de pierre.

Tonya et Senzen échangèrent un regard. Senzen souriait comme un gamin, et lui fit un grand signe du pouce.

Après quelques instants à guetter les alentours, la lueur jaune sur le front de l’Osoïen passa à un bleu plus neutre. Il se remit à fouiller parmi les plantes à la recherche de feuilles particulières.

Tonya et Senzen passèrent une heure entière à observer sa cueillette. Enfin, il rassembla toutes les feuilles dans un sac tressé d’une étrange façon, et s’éloigna d’eux en se faufilant parmi les arbres.

Le signal ténu sur les scanners provenait de la même direction que l’Osoïen. Tonya et Senzen lui laissèrent quelques minutes d’avance avant d’avancer à leur tour. De plus en plus de roches affleuraient dans le sous-bois, tandis que la forêt vierge cédait peu à peu la place à un canyon boisé.

Senzen fit signe à Tonya de le suivre puis se mit à gravir les rochers menant au sommet du canyon. Ils avançaient en se baissant et longèrent prudemment le ravin. Ils finirent par faire halte, abasourdis par le spectacle qui avait surgi devant eux.

Le canyon étroit s’ouvrait pour former un cul-de-sac circulaire. Niché parmi les rochers arrondis, se trouvait un village. Des Osoïens de toutes tailles circulaient parmi la quinzaine de structures faites de pierre et de bois.

Tonya vérifia le signal. Son scanner situait le prochain fragment de l’Artemis quelque part de l’autre côté du village. Senzen regarda l’écran par-dessus son épaule.

“Bien, c’est aussi ce qu’indique mon scanner. On peut faire le tour.” Il se mit en marche. Elle l’arrêta.

“Attend,” dit-elle en appliquant d’autres filtres sur le balayage. “Je ne pense pas que ça se situe à la surface.”

Tonya regarda au-delà du village. Elle pointa du doigt. A l’opposé, un tunnel semblait s’enfoncer dans la paroi du canyon.

“C’est pour ça que le signal est si faible. Il est atténué par la roche.”

“Génial.” Senzen se baissa à nouveau, et s’assit confortablement derrière les rochers pour boire quelques gorgées d’eau. “Tu sais si les Osoïens y voient bien, la nuit?”

“Aucune idée.” Tonya choisit un emplacement qui offrait une bonne vue sur le village et s’y installa. Elle vérifia l’heure. La configuration automatique régla l’horloge de son Glas’ sur le début d’après-midi SST. Les secondes paraissaient interminables comparées à la seconde standard terrienne.

Tonya passa le temps à observer les Osoïens. Elle avait toujours préféré l’Histoire au présent, mais elle devait admettre qu’il était fascinant de voir les extraterrestres primitifs vaquer à leurs tâches quotidiennes. Elle commençait à discerner les structures familiales. Un Osoïen était recouvert de petits colifichets artisanaux. Elle décida qu’il devait d’agir soit du chef, soit d’une espèce de chamane.

“C’est assez incroyable, non?” dit enfin Senzen.

“Oui, ils sont vraiment incroyables,” murmura doucement Tonya.

“Non, pas eux. Enfin, eux aussi, j’imagine. Je voulais parler de tout ça.” Senzen s’était affalé contre les rochers, la laissant observer toute seule. “Je veux dire, tu avais déjà imaginé te retrouver un jour sur le point de découvrir l’Artemis?”

“Je ne l’ai pas encore trouvé.”

“Ouais, mais nous sommes plus proches d’y parvenir que n’importe qui d’autre depuis sept cents ans. Ne me dis pas que tu ne le ressens pas au fond de toi.”

Tonya le dévisagea. C’était étrange de le voir s’exprimer avec tant d’espoir, tant d’optimisme.

“Ne me dis pas que tu as une âme, maintenant,” rétorqua-t-elle d’un air narquois.

“J’en ai toujours eu une, ma chère. Je la garde pour les grandes occasions.”

*****

La nuit finit enfin par tomber. Maintenant que le soleil avait disparu, la forêt semblait prendre vie. De lourds battements d’ailes résonnaient par-dessus la canopée.

Quelques-uns des plus grands extraterrestres paraissaient monter la garde près de l’entrée du village donnant sur le canyon, mais à part ça le village Osoïen était calme.

Tonya et Senzen le contournèrent en longeant le bord du canyon, et descendirent prudemment le long de la paroi en direction du tunnel.

Vu de plus près, les murs donnaient l’impression d’avoir été creusés. Peut-être le tunnel avait-il été initialement une caverne, que les Osoïens avaient tout simplement agrandie par la suite. Il mesurait un peu plus d’un mètre de large, et deux mètres de haut. Une lumière vacillante leur parvenait d’un tournant, droit devant.

Le signal sur son scanner se renforça lorsqu’ils entrèrent. Senzen gardait un œil sur leurs arrières tandis que Tonya avançait. Elle s’approcha prudemment du tournant d’où provenait la lumière.

Elle passa juste la tête. Le tunnel s’élargissait pour former une vaste antichambre. Les murs étaient recouverts de gravures finement ouvragées et de peintures. Le sol en pierre avait lui aussi été creusé, en cercles concentriques qui descendaient vers le centre.

Au centre, un obélisque usé dépassait du sol. Ses côtés avaient été recouverts de peinture et d’inscriptions, à un tel point, qu’il fallut un bon moment à Tonya pour comprendre ce qui se trouvait réellement devant elle.

Il ne s’agissait pas d’une sorte de monolithe Osoïen. C’était un des propulseurs de l’Artemis. Elle se retourna, et vit que Senzen le contemplait bouche bée. Il la bouscula en se précipitant pour le voir de plus près.

Pendant ce temps, Tonya commença à étudier les gravures primitives sur le mur. Il s’agissait très clairement de pictogrammes. Elle se mit à rire.

“Qu’est-ce qui est si drôle?” Senzen se retourna et la rejoignit. Cela représentait l’histoire de dieux qui seraient descendus sur la planète pour réparer leur char ou quelque chose dans le genre. Senzen secoua la tête, déconcerté. “Et alors?”

“Tu reconnais les combinaisons?” Tonya en désigna une en particulier. Le “dieu” portait une combinaison environnementale. C’était un membre d’équipage de l’Artemis, un parmi douze autres, d’après le pictogramme.

Ils passèrent en revue la succession de peintures. Sur la dernière, juste avant que les dieux ne repartent, ils montraient du doigt une étoile rouge au-dessus de la triple montagne. Tonya et Senzen se figèrent sur place.

“Ils ont révélé aux Osoïens leur destination,” murmura Senzen.

“Une étoile rouge. Donc soit une étoile en fin de vie…” commença Tonya.

“Soit une nouvelle étoile,” acheva Senzen.

“Kallis.” Ils avaient parlé en même temps.

Tonya se mit à prendre des photos des pictogrammes, du propulseur, de tout ce qu’elle pouvait.

“C’est bon, allons-y.” Senzen se fraya un chemin vers la sortie du tunnel.

Tonya ne parvenait pas à s’arracher à sa contemplation. Une des gravures représentait les dieux en train d’offrir le feu aux Osoïens. En y regardant de plus près, la gravure peinte faisait même apparaître un mot sur la combinaison d’un dieu.

Kenlo.

Arthur Kenlo, l’ingénieur en chef de l’Artemis.

“C’est pas croyable.” Tonya rit sous cape, et prit aussi cette scène en photo. Elle regarda autour d’elle pour montrer sa découverte à Senzen, mais se rendit compte qu’il était parti. Tonya prit encore quelques clichés en regagnant la sortie.

Elle venait à peine d’émerger du tunnel, qu’elle se retrouva avec une lame de pierre recourbée pointée sur sa visière.

Le chef/chamane ainsi que tous les villageois Osoïens l’entouraient, brandissant des armes. Leur fronts expressifs brillaient tous d’un mauve vif.

Un rapide coup d’œil vers les hauteurs lui permit de repérer Senzen, qui avait regagné le sommet de la paroi du canyon. Il leva les bras en signe d’impuissance, puis disparut. Tonya se concentra sur les Osoïens en colère.

“Salut.”
… A SUIVRE
Source: https://www.robertsspaceindustries.com/the-lost-generation-issue-7/

Tonya était assise en silence dans le siège de pilote. Cependant, ce n’était pas elle qui pilotait. Le vaisseau manœuvrait tout seul, tandis que des ajustements minutieux des moteurs et de la puissance défilaient à toute vitesse sur les écrans de contrôle.

Un bon point pour elle, Nagia et son gang avaient disparu de ses scanners. Un deuxième point, Janus n’avait pas ouvert le sas sans crier gare pour l’expulser dans le vide… Pas encore, du moins.

Le silence durait depuis dix minutes. Elle ne voulait pas le déranger. Soudain, les écrans cessèrent de défiler.

“J’ai achevé la fusion de mon code modifié avec vos systèmes,” dit la voix numérisée par le haut-parleur.

“Euh, d’accord.” Tonya n’était pas certaine de comprendre ce que cela signifiait.

“Je suis maintenant informé de l’évolution de notre société au cours des sept cents dernières années,” dit la voix depuis un autre haut-parleur.

Notre? Tonya décida de ne pas insister. Pas avec le scénario du sas encore tout frais dans sa mémoire. “Ah ouais?” fut tout ce qu’elle trouva à répondre.

“Le climat socio-politique actuel de l’UEE est troublant. Nous pourrions peut-être débattre d’éventuelles solutions.”

“Peut-être plus tard.” Tonya s’enhardit un peu. “Je suppose que tu sais que je suis à la recherche de l’Artemis.”

“Oui, pardonnez-moi. Je viens de passer sept cents ans dans une simulation, et je cherchais simplement un peu de saine dialectique.” Quelques secondes s’écoulèrent dans un silence tendu. “Nous pouvons parler de l’Artemis.”

“Que s’est-il passé dans la simulation? ”

“Avant d’aller plus loin, vous devez convenir que toutes mes réactions et décisions prises lors de la simulation peuvent avoir été différentes de celles du Janus original.

“Oui, je comprends.”

«Je tentais toujours d’accomplir mon objectif secondaire lorsque la simulation a pris fin. Le taux d’occupation des passagers était de quatre-vingt-dix-huit pour cent.”

“Qu’est-il arrivé aux deux pour cent restants?” Tonya espérait que l’explication ne faisait mention d’aucune IA en furie ou de sas ouverts sur le vide.

“Les réparations entreprises dans ce que vous appelez le système Stanton m’ont contraint à réveiller plusieurs membres de l’équipe d’ingénierie, afin de les mener à bien. Malheureusement, l’environnement planétaire était trop dangereux pour effectuer des réparations durables, donc nous avons dû trouver un autre endroit.”

“Vous êtes allés sur une autre planète?”

“Oui.”

“Laquelle?”

L’écran le plus proche de Tonya afficha le journal de navigation de la simulation de l’Artemis, une ligne qui partait du système Stanton pour traverser une portion d’espace inconnu, pour enfin s’arrêter dans un autre système. Elle superposa une carte stellaire actuelle sur la position, et agrandit l’affichage. Il se centra sur une planète située dans un système connu.

“Le système Oso,” murmura Tonya. L’excitation de la chasse la fit frissonner. Avec un grand sourire, elle s’empara des commandes pour calculer une trajectoire.

Mais plus rien ne fonctionnait.

“Hé Janus, je peux piloter?”

Il y eut un long silence.

“Non.”

*****

Le Sous-Comité de l’UEE pour le Développement et l’Expansion avait classé Oso parmi les systèmes en voie de développement, ce qui signifiait, très simplement, que de la vie avait été découverte sur l’un des mondes (Oso II) et qu’on devait la laisser se développer à son propre rythme sans intervention ‘extérieure’. Cent ans plus tôt, l’UEE s’enorgueillissait de la veille constante qu’elle maintenait pour préserver la pureté de ce système. Des escadres entières de chasseurs patrouillaient et escortaient tout trafic. Après le Monde Synthétique, la plupart de ces ressources commencèrent peu à peu à s’amenuiser. Les restrictions de circulation furent assouplies, mais s’approcher trop près d’Oso II vous exposait toujours, dans le meilleur des cas, à un verrouillage-missile, et au pire, à l’anéantissement.

A présent, le système n’était plus protégé que par un groupe hétéroclite de soldats en fin de carrière, aux effectifs restreints. Tonya supposait qu’ils pouvaient être achetés. Tous les minables qui vendaient des Flo-pets fraîchement prélevées dans le Système Kallis en étaient la preuve. Mais elle ne savait pas trop comment s’y prendre, et la tentative de corruption sur un agent du gouvernement n’était pas l’accusation la plus facile à récuser, si jamais elle tombait sur un type honnête.

Par ailleurs, elle n’était de toute manière pas certaine d’avoir assez d’argent pour payer un pot-de-vin, et elle ne prendrait pas le risque d’appeler Arlington ou un de ses assistants.

Tonya n’était pas emballée par son nouveau pilote et elle consacra donc son temps à fouiller ses archives afin de voir si certains de ses anciens identifiants ou références étaient toujours en cours de validité. Elle fut surprise de constater à quel point cela l’affectait de revoir toutes les institutions et les groupes de recherche dont elle avait fait partie au fil des ans. L’Artemis pouvait devenir la clef qui lui permettrait de refermer ce chapitre lamentable de son existence, et de retrouver sa vie d’antan.

Sa vie de marginale n’était pas si mal que ça. Elle avait même de bons côtés, mais un nouveau départ? Peut-être un poste dans un institut de recherche, où on lui ficherait la paix? C’était encore mieux.

“Nous sommes arrivés, Tonya.”

Elle referma les archives, et contempla les six planètes qui orbitaient autour d’une étoile à la blancheur éclatante droit devant. Les soldats de l’UEE opéraient des plate-formes spatiales à chacun des points de saut, tandis que des patrouilles quadrillaient le système en ordre dispersé. Oso II, la planète habitée qui était aussi leur destination, était l’épicentre de toute cette activité.

Un transporteur passa lentement près du Fanal II et entra dans le point de saut. Le large éventail de scanners intégrés au vaisseau de Tonya lui permirent d’étudier attentivement Oso II bien avant qu’ils ne s’en approchent.

En dehors des patrouilles occasionnelles, l’UEE semblait avoir concentré ses moyens sécuritaires sur des scanners anti-intrusion. Le dispositif se composait d’un réseau de sphères placées sur une orbite pré-déterminée autour du monde. Les sphères sondaient la planète selon un cycle programmé pour détecter le moindre corps étranger qui se serait infiltré.

“Peux-tu déterminer le cycle de scan de ce réseau?”

“Je pense que oui.”

Alors que Janus se mettait au travail, Tonya commença à analyser le schéma des patrouilles. Quelques minutes plus tard, Janus afficha une modélisation du schéma des scans autour d’Oso II. C’était comme une vague faisant constamment le tour de la planète. Le temps moyen entre deux balayages était d’environ trente-quatre minutes.

C’était leur porte d’entrée. Si elle parvenait à caler sa descente juste après un scan, elle pourrait suivre la vague et, avec un peu de chance, pourrait scruter la surface de la planète à la recherche de traces de l’Artemis, puis choisir soit d’atterrir, soit de se retirer avant le prochain balayage des scanners.

“Hé, Janus, rétablis le contrôle manuel du vaisseau.” Il y eut un long silence.

“Tonya, je dois vous rappeler que tenter de se poser sur une planète en voie de développement est une grave infraction aux lois de l’UEE-”

“Seulement si tu te fais attraper.”

“Sans compter le risque de dommages irréversibles pouvant être causés aux espèces indigènes.”

“On va juste jeter un coup d’œil.” Les commandes de vol se remirent à fonctionner. “Et puis, si on se fait choper, je dirai simplement que c’était toi qui pilotais.”

“Je ne pense pas qu’ils croiront à cette version, Tonya.”

“Toi, tu t’occupes de scanner avec précision. Sers-toi de l’échantillon de métal provenant du fragment de l’Artemis pour affiner ton balayage.”

“Je suis tout à fait capable de remplir ces deux fonctions simultanément. Après tout, j’ai piloté un vaisseau de transport pendant sept cents ans.”

Le Fanal II s’approcha de la planète. Une patrouille de l’UEE avait effectué un passage quelques minutes plus tôt. Tonya attendait le signal.

“Maintenant,” dit Janus.

Tonya quitta le couloir de circulation et fonça vers la planète. Le réseau de sphères anti-intrusion se rapprochait rapidement. Tonya maintint sa trajectoire et sa vitesse. Juste avant qu’elle n’arrive à portée de détection, la vague de scan passa devant elle.

Le Fanal II plongea dans l’atmosphère. L’appareil fut soudain entouré de bruit. Elle redressa pour rester dans la haute atmosphère et traversa le ciel à toute vitesse, à la suite de la vague de scan.

La gravité de la planète exerçait une forte attraction sur le vaisseau. Elle remarqua que la gravité d’Oso II était sensiblement plus forte que la moyenne. Cette différence commençait à se faire sentir dans ses bras, qui peinaient à maintenir la stabilité du vaisseau, ainsi que dans la consommation accrue de carburant.

“Tu vois quelque chose?”

“Je vous préviendrais immédiatement si c’était le cas.”

Tonya jeta un nouveau coup d’œil à l’écran. La vague du scan les distança et disparut le long de la courbure de la planète.

“Combien de temps avant que le scan ne nous rattrape par derrière?” demanda-t-elle. Le vaisseau fut pris dans des turbulences.

“Vingt-et-une minutes.”

Tonya baissa le regard. A travers de rares trouées dans les nuages, elle aperçut brièvement le monde en contrebas. Il se composait pour l’essentiel d’étendues tropicales recouvertes de denses forêts d’émeraude, et d’immenses chaînes montagneuses. Tonya adopta une trajectoire en lacets, zigzaguant à travers le ciel pour élargir son champ de vision.

“Huit minutes,” signala Janus.

Elle jouait dangereusement avec les limites. Il lui faudrait trois minutes pour s’écarter suffisamment des sphères de scan si elle s’en allait, et environ cinq minutes pour se poser. Elle pouvait toujours entrer dans l’atmosphère, puis reprendre ses recherches une fois la vague passée, mais elle n’était pas certaine de pouvoir tenter de nouveau sa chance sans se faire repérer par une patrouille.

“J’ai trouvé quelque chose.” Janus montra à Tonya un signal très faible provenant de montagnes boisées.

Voilà qui réglait la question. Tonya fit piquer le vaisseau. La coque trembla violemment en traversant les nuages. Soudain, des gouttes de pluies éclaboussèrent les hublots.

“Quatre minutes avant le scan. Je ne crois pas qu’il nous reste assez de temps pour trouver une zone d’atterrissage satisfaisante.”

“Tu ne me fais pas confiance, Janus?” Tonya luttait pour garder le contrôle du vaisseau. La gravité perturbait fortement leur trajectoire.

“Je vais corriger cette affirmation.”

“Fais donc ça.”

Tonya redressa le vaisseau. La pluie avait cessé de tomber, tandis qu’elle filait le long d’étroits défilés qui traversaient les forêts recouvertes par la brume. Ses yeux scrutaient le paysage, à la recherche d’une zone d’atterrissage abritée.

“Une minute, Tonya.”

Tonya activa les rétro-propulseurs une ou deux fois pour réduire sa vitesse, puis fit plonger le Fanal II sous un surplomb rocheux. Des pierres et des branchages volèrent dans tous les sens sous le rugissement des moteurs.

Elle posa enfin le vaisseau, un peu plus brutalement que nécessaire, et coupa les moteurs quelques nanosecondes avant que ne passe la vague.

“Pas mal, hein?” Tonya se détendit dans le siège de pilote. Les moteurs n’avaient pas complètement fini de tourner.

“Je m’abstiendrai de tout commentaire.”

*****

Les arbres étaient très épais. De grands troncs montaient en spirale vers le ciel, puis s’entremêlaient au point d’occulter la lumière du soleil. La pluie qui avait filtré à travers la canopée s’évaporait en sifflant dans toute la forêt. D’étranges gazouillis leur parvenaient depuis les amas de feuilles dans les hauteurs.

D’après ses scanners, ils étaient à quatre kilomètres de l’Artemis. La nouvelle combinaison de Tonya comprenait un exosquelette simple destiné à compenser différentes conditions gravitationnelles. Malgré cela, elle ressentait les effets de la pesanteur sur son corps. Les gestes les plus simples paraissaient lents et laborieux tandis qu’elle progressait péniblement dans les sous-bois.

L’ascension d’une pente rocailleuse obligea Tonya à s’arrêter à plusieurs reprises pour reprendre son souffle. D’étranges vers grisâtres se faufilaient entre les feuilles humides pour absorber le surplus d’eau de pluie, avant de s’enfouir à nouveau dans la terre.

Une branche craqua. Tonya s’immobilisa, puis se retourna. Plus bas le long de la colline, quelqu’un d’autre peinait et s’essoufflait sous l’effet de la gravité. D’après la taille et le style de la combinaison, c’était un humain, en train de suivre les indications d’un scanner manuel. La visière transparente se redressa, regardant tout droit dans la direction de Tonya.

“C’est une blague,” marmonna Tonya.

Senzen resta brièvement bouche bée, puis lui adressa un sourire.

“Que je sois pendu.”
…A SUIVRE
Source: https://www.robertsspaceindustries.com/the-lost-generation-issue-6/