Pulsar42

Les funérailles du Lt. Cal Mason se déroulèrent en comité restreint. L’escadron se tenait fièrement en formation, mais à part ça, seule une poignée d’officiers et de membres d’équipage y participèrent. Kerny, un mécanicien de l’équipe de ravitaillement, fit une apparition. Cal avait aidé la famille de Kerny à s’échapper du système Nul il y a environ un an. Maintenant, le géant tranquille était planté là à se tordre les mains comme si cela pouvait retenir les larmes qui menaçaient de jaillir.

L’Amiral Showalter récita le discours habituel. Son visage était de marbre, comme toujours. Quelques paroles furent prononcées. Une triple salve d’honneur. Le lancement du cercueil vide. Et ce fut tout. Le groupe fut congédié et se dispersa doucement.

Penny, Showalter et Kerny restèrent, comme si s’éloigner d’un seul pas revenait à accepter la mort de Cal.

Cal Mason était constamment sous surveillance. Malgré les menottes retenant ses mains et la chaîne reliée au mur, il y avait toujours quelqu’un qui le tenait à l’œil. Cela faisait deux jours, ainsi que trois points de saut supplémentaires, depuis sa capture. Cal était un prisonnier modèle, mais il gardait les yeux et les oreilles grands ouverts en permanence. L’équipage du Constellation se gardait tout particulièrement d’utiliser des noms ou de converser en sa présence. C’était bon signe ; ça voulait dire qu’ils n’avaient pas encore décidé de le tuer.

Malgré leurs efforts de discrétion, voici ce qu’il parvint tout de même à glaner :

Le vaisseau s’appelait le Phénix. Un écran d’ingénierie le lui avait révélé.

Le grand type qui avait parlé à leur chef, peut-être nommée Cassandre, était surnommé Trunk. D’après sa taille et ses manières, il semblait être le gros bras de la bande. Il y avait un lien entre lui et Cassandre, mais Cal n’était pas parvenu à déterminer s’il était d’ordre romantique ou s’il s’agissait d’un lien forgé par les combats ou la piraterie.

Il y avait un canonnier qui aimait parler. Qui aimait vraiment parler. Son nom était Nesser Yahro. Il l’avait dit ouvertement à Cal. Il avait aussi un problème de boisson, ce qui expliquait pourquoi il oubliait une bonne partie de leurs conversations. Il semblait en outre être le pilote de remplacement, lorsque Cassandre ne pilotait pas elle-même. Cal pouvait toujours deviner qui pilotait. Alors qu’elle était l’équivalent d’une danseuse aux commandes, lui était un engin de démolition.

Le dernier membre d’équipage était le mécanicien du vaisseau. Il ne voulait rien avoir à faire avec Cal et faisait tout son possible pour rester hors de vue, ce qui agaçait Nesser car cela perturbait leur partie de Gâchette en cours. Nesser l’appelait Mahony.

Ce fut peu de temps après le premier repas, le troisième jour, qu’elle s’approcha de Cal et s’adressa à lui pour la première fois depuis sa capture.

“À l’aise ?”

“Pour sûr. Qui n’aime pas être menotté ?”

“Ça dépend de la compagnie.”

“Très juste”, concéda Cal d’un hochement de tête. Elle sourit. Cal évalua ses options. Il pouvait balancer ce qu’il savait dans l’espoir de la déstabiliser et de lui tirer les vers du nez. L’envers de la médaille, si elle ne mordait pas à l’hameçon, c’était qu’elle risquait de se décider à le tuer.

Non, pensa-t-il. Mieux valait patienter et voir s’il trouvait des indices quant à leurs intentions et leur destination. Après ça, un long silence s’ensuivit.

“N’hésitez pas à nous faire signe, s’il y a quoi que ce soit que nous puissions faire pour vous” dit-elle, buvant une petite gorgée de sa tasse.

“Et si vous me relâchiez ?”

“Mais tout de suite !” Elle commença à s’éloigner.

“Au revoir, Cassandre” dit Cal, surtout par curiosité. Elle ralentit pendant une nanoseconde, se rendit compte de son hésitation et tenta de reprendre sa marche. Mais Cal l’avait remarqué. Voilà qui répond à cette question, pensa-t-il.

Ce en quoi il se trompait, car son nom n’était pas Cassandre. Sasha Tai s’avança jusqu’au siège de pilote, se creusant les méninges pour comprendre comment il avait entendu ce nom. Elle se glissa aux commandes et désactiva le pilote automatique. Les circuits hydrauliques furent à nouveau assujettis aux commandes alors qu’elle prenait le contrôle.

Rétrospectivement, elle n’aurait pas dû empêcher le Vanduul de tuer ce pilote, Mason. L’avoir à bord mettait tout en péril, mais elle avait vu ce que les Vanduul faisaient aux prisonniers de l’UEE. Elle s’était dit qu’elle aurait meilleure conscience en lui tirant une balle dans la tête plutôt que de laisser les Vanduul s’acharner sur lui.

Elle vérifia les NavPlans. Ils avaient encore été changés. Nesser perdait trop de temps et gaspillait trop de carburant avec ses plans de vol inefficaces. Trunk arriva alors qu’elle recalculait l’approche.

“Mahony a rangé la came” dit-il, jetant un coup d’œil à Cal avant de se glisser dans le siège à côté d’elle, “que se passe-t-il par ici ?”

“Nesser finira par faire s’écraser ce vaisseau” murmura-t-elle, s’assurant que ce dernier ne pouvait entendre. Sasha s’interrompit une seconde, puis se pencha vers Trunk.

“Quelqu’un lui a parlé ?”

“Je ne crois pas. Pourquoi ?”

“Il m’a appelé Cassandre.”

“Bizarre.” Trunk y réfléchit quelques instants. “Bon, alors il ignore ce que c’est.”

“Quand même…”

“T’en fais pas, petite sœur. S’il devient dangereux, on le balance par le sas.”

Sur le Gemini, Penny était dans sa couchette. Showalter n’avait pas vraiment appliqué sa punition pour le coup d’éclat de Cal sur Yar, donc elle l’appliquait elle-même. Elle nettoyait le pont d’envol, aidait les équipes de ravitaillement, effectuait des simulations pour les pilotes débutants, n’importe quoi pour rester occupée. Elle travaillait jusqu’à l’épuisement. C’était la seule façon pour elle de trouver le sommeil.

Sauf aujourd’hui. A l’instant où elle tomba sur le lit, elle se souvint de quelque chose. Au milieu de toute cette folie, elle avait complètement oublié. Elle s’empara du SysBook sur son étagère et examina toutes les photos que Cal lui avait envoyées de la colonie sur Yar. Celles qui concernaient l’équipement volé. Après deux heures passées à les étudier, elle ne parvenait toujours pas à comprendre ce qu’était cet équipement, donc elle s’intéressa à la colonie elle-même.

Étrangement, tous les info-liens étaient protégés par des protocoles de sécurité sophistiqués. Elle tâtonna un moment pour les contourner, grâce à d’innocents petits craqueurs de clés, jusqu’à ce que l’un d’eux fonctionne-

La colonie sur Yar avait été établie en tant que laboratoire de recherche en 2880. A l’époque, tout le monde était excité par le nouveau projet du Monde Synthétique. Toutes les multinationales cherchaient à faire partie du projet lucratif du gouvernement.

Elle continua à creuser. Apparemment, la colonie avait été formée pour travailler sur un projet unique, un projet appelé Cassandre.

Malgré le jargon scientifique et les formules, elle comprit que le projet Cassandre avait pour but de restructurer une planète au niveau moléculaire. C’était un nanovirus auto-répliquant conçu pour décomposer toute vie sur une planète existante avant de la reconstruire.

Et les scientifiques sur Yar y étaient parvenus.

C’est alors que soudain, son écran devint noir.

…A SUIVRE

Source: https://robertsspaceindustries.com/comm-link/spectrum-dispatch/12818-Cassandras-Tears-Issue-6

UEES Gemini
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Système Centauri
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Penny n’avait pas bougé depuis dix-sept minutes. L’Amiral Showalter l’avait envoyée chercher alors qu’elle se dirigeait vers le débriefing. Ça, elle s’y attendait. Ce à quoi elle ne s’attendait pas, c’était le silence. Papy ne prononça pas un mot lorsqu’elle entra. Ni même lorsqu’elle salua. Pendant dix-sept longues minutes, il se contenta de la dévisager. Elle pouvait entendre les ventilateurs de refroidissement se mettre en marche. Elle pouvait entendre les voix étouffées de l’équipage passant dans le couloir, de l’autre côté de la porte. Tous ces bruits étaient assourdissants dans ce silence. Cinq autres minutes passèrent…

“Amiral, je-” Il la fit taire d’un geste vif de la main. Elle s’interrompit. Showalter baissa la main et continua à la dévisager.

Penny s’était déjà retrouvée dans cette situation auparavant. Le silence était une nouvelle astuce, mais elle était prête à en prendre pour son grade. Ce qu’elle ne pouvait supporter en revanche, c’était cette peur insidieuse qui la rongeait de l’intérieur, la peur qu’il soit arrivé malheur à Cal.

A deux systèmes de là. Dans la baie d’atterrissage du vaisseau amiral Vanduul, un fusil à plasma poussa Cal Mason hors de sa cachette, puis vers les deux humanoïdes et le commandant Vanduul. Seize autres fusils étaient braqués sur lui.

“Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?” dit l’un des humanoïdes, à travers un haut-parleur fortement modulé.

“Salut”, dit Cal. Il gardait les yeux braqués sur le commandant Vanduul. Apparemment, les Vanduul aimaient l’approche directe, donc il allait tenter le coup sans broncher. Dans son esprit cependant, il cherchait furieusement des idées.

Le commandant Vanduul tira son couteau en s’approchant de Cal. Il plaça le fil aiguisé contre le tube à oxygène tandis qu’il se penchait sur lui et lui marmonna quelque chose au visage. Un mélange de grognements et de sifflements. Pour Cal, le Vanduul avait toujours sonné comme un moteur encrassé en train de démarrer.

“Il veut savoir si vous êtes seul”, traduisit le premier humanoïde. “À votre place, je lui répondrais.”

“Oui, je suis seul.” La lame accentua sa pression sur le tube à oxygène. Un autre filet de grognements et de sifflements.

“Il pense que vous êtes soit stupide, soit complètement fou”.

“Dites-lui qu’on m’a déjà traité des deux.” Cal haussa les épaules. Il allait juste attendre son heure et voir si une occasion se présenterait. Le Vanduul tourna son regard vers l’humanoïde qui traduisait. Apparemment, le commandant ne trouva pas ça drôle. Il saisit Cal par la gorge et commença à serrer.

L’humanoïde fit un pas en avant, s’exprimant rapidement en Vanduul. Les autres soldats Vanduul pointèrent leurs armes. La tourelle du Constellation pivota d’avant en arrière, le canonnier manifestement terrifié par la situation qui se dégradait rapidement.

Cal luttait contre la poigne de fer du commandant Vanduul pour respirer. Les cris commencèrent à se brouiller. La vision de Cal se fit trouble. Quelques secondes de plus, un dernier sursaut, et il plongea dans les ténèbres…

…courir dans les champs après l’école…
… les lunes de Davien II dans le ciel…
… la maison de ses parents en flamme…

Cal revint à lui. Il lui fallut un moment pour comprendre ce que ça signifiait. Il était placé face à un mur. Il ne portait plus sa combinaison. Sa tête était sur le point d’exploser. Il ne pouvait pas bouger les mains. Elles semblaient attachées.

Cal s’accorda encore une seconde ou deux pour se ressaisir, avant de rouler sur le côté. Il était dans le Constellation. Ils décollaient à l’instant de la baie d’envol Vanduul. L’humanoïde qui parlait le Vanduul se tenait à moins de deux mètres de là, portant toujours sa combinaison de la tête aux pieds.

“Bien…” transmit le haut-parleur d’un ton rauque. “Et si vous me disiez ce que vous faisiez, à fouiner sur un vaisseau clanique Vanduul ?”

Cal lutta pour se redresser et en profita au passage pour mettre ses menottes à l’épreuve. Son regard fit le tour de la cale. Un homme se hissa depuis la soute et murmura quelque chose à celui qui portait la combinaison, qui hocha la tête. Cal n’entendit qu’un seul mot :

Cassandre.

“Et si vous me répondiez ?” demanda-t-il.

“Bien sûr, mais laissez-moi vous retourner la question. Histoire de rendre les choses plus intéressantes.” Cal s’assit. “Vous avez engagé les Vanduul pour s’en prendre à ce système.”

L’humanoïde attendit en silence.

“Ce que j’essaie de comprendre, c’est pourquoi vous ne l’avez pas fait vous-même ? Cela doit être beaucoup plus facile pour un vaisseau de cette taille d’entrer et de sortir d’un système.”

L’humanoïde leva les mains et détacha le système respiratoire.

“Alors pourquoi me garder en vie ?” continua Cal. “Je veux dire, je suppose que vous avez empêché ce Vanduul de me tuer.”

L’humanoïde déboucla le reste de la combinaison. Le haut-parleur grésilla en se déconnectant. Il retira son masque…

C’était une femme. Humaine. Petite, des cheveux courts si noirs qu’ils tiraient sur le bleu. La peau aussi dorée qu’un coucher de soleil. Des yeux verts perçants et intelligents.

“Vous êtes notre otage.” Elle lui lança un sourire dévastateur. “J’espère que ça ne vous dérange pas.”

Pendant une seconde, Cal se dit que non, ça ne le dérangeait vraiment pas.

Sur le pont d’envol du Gemini, un miracle était en train de se produire. Pilotes, membres du personnel de maintenance et mécaniciens, tous regardaient et n’en revenaient pas. Tout le monde ne voyait qu’une chose : l’Amiral Showalter en train de grimper dans un chasseur. En s’installant dans le siège du pilote, il se rappela combien de kilos il avait pris depuis la dernière fois qu’il avait porté une combinaison de vol.

Il put voir Marden, son second, et le reste de l’équipage de pont applaudir tandis qu’il décollait de la baie d’envol. Showalter prit le chemin du point de saut. Il détestait faire cela, mais il n’allait pas charger quelqu’un d’autre d’aller valider ou réfuter ce que son intuition lui suggérait.

A son arrivée, il ne vit rien. Les balayages lui dirent la même chose : le système était vide. Quelque chose heurta son aile. Showalter écarta les yeux de ses scanners. Il traversait des débris.

Il lui fallut une seconde pour le reconnaître. C’était le vaisseau de Cal.

“Et merde, Cal.”

Cal Mason avait finalement réussi à se faire tuer.

…A SUIVRE

Source: https://robertsspaceindustries.com/comm-link/spectrum-dispatch/12786-Cassandras-Tears-Issue-5

Cal Mason jeta un dernier regard au Gemini, toujours en train d’essayer de s’extraire de l’attraction gravitationnelle de Yar, et à Penny et le reste de l’escadre se mettant en formation d’atterrissage.

Ça vaut le coup, pensa Cal. Le temps qu’il convainque l’Amiral Showalter que l’attaque Vanduul était plus qu’un simple vol, le clan Vanduul aurait disparu dans son territoire, et le commandement militaire n’autoriserait jamais une opération dans l’espace ennemi. Donc c’était dit. “Ça vaut le coup,” se répéta-t-il, et il chargea le fichier Navplan adéquat.

L’ordinateur prit le contrôle lorsque Cal plongea dans le point de saut. Il n’avait plus maintenant qu’à attendre, tandis que l’ordinateur se mouvait à travers l’interespace avec une perfection programmée, et à espérer que les Vanduul n’étaient pas installés de l’autre côté, les canons prêts à détruire n’importe quel idiot téméraire qui tenterait de les suivre… Hmm… Il aurait probablement dû songer à ça plus tôt.

Cal regarda le compte à rebours sur son écran. Il s’empara lentement des commandes de vol. Un doigt s’attardait au-dessus du projecteur de bouclier, au cas où.

Il déboucha de l’autre côté, prêt à tout, puis poussa un soupir de soulagement. Tout allait bien. Il pouvait voir le vaisseau amiral en train de rejoindre le reste de son clan; une flotte de transporteurs-ferrailleurs, cargos, petits destroyers et de ravitailleurs, probablement les fruits de centaines de combats durant des décennies d’errance.

Cal éteignit tous les systèmes extérieurs pour minimiser sa signature énergétique et coupa ses moteurs après s’être propulsé en direction de la flotte. Il devait pouvoir s’approcher d’assez près, à moins qu’ils ne changent de trajectoire. Pour le voir, il leur faudrait regarder par le hublot. Il n’apparaîtrait pas sur leurs scanners. Les gens comptaient trop sur leurs scanners et la technologie pour couvrir leurs arrières. Cal ne comptait plus le nombre de fois où il s’était sorti du pétrin parce que les gens ne faisaient pas confiance à leurs sens ou ne les utilisaient même pas.

Cal traversa la flotte, à l’affût du moindre signe indiquant qu’il était repéré. Jusqu’ici, tout allait bien. Il dépassa ce qui ressemblait à un vieux vaisseau agricole qui contenait probablement les cultures hydroponiques servant à alimenter tout le clan Vanduul. Il se traînait et laissait échapper des trainées de fumées dans son sillage.

Le commandement essayait d’établir des bases de données sur chaque clan Vanduul, mais ils peinaient toujours à obtenir des données brutes. Depuis tout ce temps que les humains repoussaient les Vanduuls, Cal était toujours sidéré qu’on en sache si peu sur eux. Le fait que l’espèce elle-même soit si fragmentée n’aidait en rien. Bien que chaque flotte/clan Vanduul possédât ses propres traditions, affiliations diplomatiques et même religions, il y avait quelques constantes. Leurs chasseurs étaient étrangement similaires, de même que leurs vaisseaux amiraux. Beaucoup d’analystes s’arrachaient les cheveux en tentant d’expliquer ça. C’était presque comme si leurs plans étaient gravés dans leur ADN. Ce qui avait été suggéré.

D’un autre côté, peu de gens avaient été dans la position de Cal et s’étaient trouvés si proches d’une flotte Vanduul. Il en tirait donc le maximum, photographiant et classant chaque vaisseau à mesure qu’il les dépassait. Les renseignements militaires allaient être à la fête avec ces données.

Quelqu’un regarda par le hublot.

Cal avait à peu près trente secondes avant d’être submergé. Il démarra le moteur et longea la coque du vaisseau amiral. Il ne pouvait pas se contenter de mettre les voiles; même s’il parvenait jusqu’au point de saut, il n’avait toujours pas découvert ce qu’ils préparaient. Non. Il devait rester dans les parages.

Les chasseurs Vanduul rugirent en sortant de leurs baies d’envol, menés par Serre Noire. Ils obliquèrent vers l’imprudent humain, qui n’avait plus longtemps à vivre, et le trouvèrent en train de mettre la gomme vers le point de saut.

Les Vanduul se lancèrent à sa poursuite et le rattrapèrent bientôt grâce à leur vitesse. Serre Noire déchaîna la première salve de lasers. Le reste des chasseurs Vanduul l’imita. En quelques secondes, le vaisseau de Cal fut réduit en miettes.

Dommage, pensa Cal, alors qu’il se tenait sur le côté du vaisseau amiral, c’était un bon chasseur. Il remarqua aussi autre chose. Il y avait un autre vaisseau dans le lointain. Trop loin pour pouvoir l’identifier, mais ce n’était clairement pas un autre vaisseau Vanduul. Cal marcha le long de la coque, en direction d’un des trous béants provoqués par la bataille avec le Gemini, et grimpa dedans.

Cal se déplaça prudemment dans les entrailles du vaisseau, jusqu’à un couloir. La zone avait été scellée suite à la perte d’intégrité de la coque. Cal examina le verrouillage de la porte. C’était écrit en Vanduul, évidemment. Les caractères lui étaient complètement étrangers. Puis la porte se déverrouilla.

Cal se cacha avant que la porte ne s’ouvre en coulissant. Un Vanduul en combinaison étanche la franchit. Cal le surveillait depuis un renfoncement dans le mur, le pistolet à la main.

Le Vanduul s’approcha du trou dans la coque et l’examina. Ce devait être un technicien en train d’évaluer les dégâts. Cal jeta un œil entre le Vanduul et la porte ouverte. Le technicien lui tournait le dos. Cal se faufila par derrière et traversa le sas pressurisé, jusque dans le vaisseau proprement dit. Bien que ce fût agréable de retrouver la gravité, il ne pouvait toujours pas retirer sa combinaison car les Vanduul ne respiraient pas de l’oxygène.

S’efforçant de ne pas réfléchir au fait qu’il était ridiculement suicidaire de rôder à bord d’un vaisseau amiral Vanduul, Cal se concentra sur l’identité du nouveau vaisseau. Aucun chasseur n’avait été redirigé ou déployé lorsqu’il était apparu, donc Cal partait du principe que le vaisseau n’était pas une surprise pour les Vanduul. Dans ce cas, il se dirigeait sûrement vers la baie d’atterrissage.

Cal se déplaça prudemment le long des couloirs sinueux et en pente, évitant occasionnellement des officiers ou soldats Vanduul. Enfin, il vit une file de pilotes sortir par une porte. Peut-être l’un d’entre eux était-il Serre Noire? Cal attendit qu’ils aient disparu à un tournant avant d’examiner la porte qu’ils avaient franchie. C’était le hangar.

Il traversa les rangées de vaisseaux Vanduul pour enfin voir un Constellation lourdement modifié en train de se poser dans la baie. Deux douzaines de soldats Vanduul attendaient, les armes à la main. Cal trouva un bon emplacement pour se cacher et observer.

Le Constellation se posa sur le tarmac. Ses moteurs se coupèrent, mais quelqu’un occupait la tourelle. La baie d’atterrissage s’ouvrit. Deux humanoïdes sortirent. Tous les deux portaient des combinaisons étanches, visiblement incapables de respirer le même air que les Vanduul. Ils étaient à peu près de taille humaine.

Cal avait entendu parler de pirates faisant des affaires avec certains clans Vanduul, mais c’était plutôt rare. La plupart se faisaient mettre en pièces à l’instant même où ils étaient repérés par un vaisseau Vanduul.

Les gros équipements technologiques pris dans la colonie sur Yar furent amenés et chargés sur le Constellation. Un des deux humanoïdes examina l’équipement tandis que l’autre parlait aux Vanduul. Une fois satisfaits, ils apportèrent deux caisses.

Un fusil à plasma vrombit à l’oreille de Cal.

Merde.

A SUIVRE…

Source: https://robertsspaceindustries.com/comm-link/spectrum-dispatch/12766-Cassandras-Tears-Issue-4

Boucliers à quarante pour cent. Quatre de ses écrans s’étaient éteints. Plus que deux missiles dans la nacelle de l’aile droite. Les canons et le carburant, ça pouvait aller. Ça, c’était les bonnes nouvelles. Les mauvaises nouvelles ? Cal Mason ne pourrait pas continuer à pilonner Serre Noire bien longtemps.

Penny et les autres étaient toujours aux prises avec le reste des pillards. Les cieux étaient un chaos de traînées se dissipant et de colonnes de fumées émanant des carcasses en feu, plus bas. Cal devait rester concentré. Il savait que les rôles pouvaient s’inverser à tout moment.

Serre Noire coupa brutalement sur la gauche. Cal était toujours sur lui. Il décocha une volée mais Serre Noire esquiva les tirs comme si de rien n’était. Cal voyait où il se dirigeait. Le dernier Anvil se trouvait un peu plus loin et faisait pleuvoir des projectiles sur un autre pillard.

Serre Noire fonçait tout droit sur les explosions d’obus.

A bord du Gemini, l’Amiral Showalter était pris au piège entre le vaisseau amiral Vanduul et l’attraction gravitationnelle de Yar. L’immense porte-vaisseaux ne pourrait plus faire face à ces deux agressions bien longtemps. Il restait là, le regard rivé sur la cartosphère, étudiant chaque position, attendant qu’une occasion se présente. Le vaisseau Vanduul se tenait légèrement au-dessus de leur côté tribord. Ils étaient en train de pivoter pour les frapper de leurs canons principaux. La planète se trouvait juste au-dessous de leur horizon bâbord.

“Amiral. Nous ne pouvons pas rester là” hurla le pilote de pont. Showalter l’ignora, toute son attention tournée vers ce qui ressemblait à un plan.

“Amiral!” hurla-t-il à nouveau. Showalter se retourna; ça pouvait marcher.

“Coupez les propulseurs de suspension trois à neuf. Abaissez les huit, dix et douze de soixante pour cent.”

“Mais Amiral, cela va nous faire plonger-”

“Vers la planète, c’est exact. Voilà ce que je veux vous voir faire, et je ne le dirai qu’une seule fois.” Tout le monde écouta. D’après leurs expressions, ils pensèrent tous que le vieil homme avait finalement perdu la tête.

Les batteries principales du vaisseau amiral Vanduul commençaient à chauffer. De l’énergie s’accumulait à l’extrémité des canons, puisant des éléments dans l’atmosphère. Soudain, le Gemini pivota vers la planète, les propulseurs bâbord s’allumèrent et obligèrent l’immense vaisseau à tourner. Il dévia à la limite de l’atmosphère, utilisant la gravité pour se retourner jusqu’à ce que son flanc bâbord s’arrête juste en dessous du vaisseau Vanduul.

Le Gemini déchaîna tout son armement sur le ventre vulnérable. Les boucliers Vanduul s’illuminèrent tandis qu’ils essayaient de dévier toutes les attaques, mais ils ne purent rien faire. Des rafales d’énergie transpercèrent la coque, suivies de roquettes perce-blindage. Pour la première fois, les Vanduul subissaient de lourds dégâts.

Sur Yar, Cal slalomait maintenant entre les obus d’artillerie. Heller, le pilote de l’Anvil, tentait d’ajuster Serre Noire mais le Vanduul évitait tirs directs et indirects avec la même adresse.

Penny vint se ranger derrière Cal. Il devenait évident que même si le Vanduul était sur la défensive, c’était lui qui dictait le cours du combat. C’était sur le point de changer. Ils allaient frapper Serre Noire ensemble.

“T’es prête, Penny?”

“On va pulvériser ce type.” Cal sourit.

D’une façon ou d’une autre, Serre Noire devina. A la seconde où Penny et Cal s’écartèrent en position d’attaque, des panneaux se détachèrent sur le vaisseau de Serre Noire et révélèrent six propulseurs cachés. Il les alluma pour se retourner complètement à une vitesse vertigineuse et foncer vers eux. Cal fit un écart pour éviter la même attaque de l’aile qui avait tranché Poll en deux. Serre Noire enclencha sa post-combustion et fusa vers l’horizon, rejoignant la deuxième escadre de Scythes et de Crawlers Vanduul, ceux qui avaient filé droit vers l’ancienne colonie, avant de disparaître plus haut dans l’atmosphère.

Penny et ce qui restait de l’escadre les pourchassèrent. Pas Cal. Quelque chose le chiffonnait. Il changea de direction et se dirigea vers les bâtiments.

Le vaisseau amiral Vanduul battait en retraite. Le Gemini avait renversé la situation et l’avait transpercé en plusieurs endroits mais il ne parvenait pas à le rattraper. La manœuvre audacieuse de Showalter avait laissé le Gemini pris au piège par la gravité. Tel un tout-terrain pris dans la boue, il faisait tout ce qu’il pouvait pour se libérer. Showalter pouvait voir les pillards émerger de Yar et disparaître dans les multiples baies d’atterrissage. Les puissants moteurs du vaisseau amiral s’embrasèrent et il commença à prendre de la vitesse.

À la surface, Cal descendit l’échelle. Il releva le cran de sûreté de son arme à l’approche du bâtiment. Un panneau à l’avant était recouvert par la poussière rouge en suspension dans l’air. Cal essuya la couche supérieure. C’était une sorte de station de recherche géologique.

Il poussa la porte battante. Quelques rayons de lumière filtraient à travers la poussière par des trous dans le plafond, mais à part ça, il faisait sombre. La poussière rouge était partout. Mais aussi contrariante qu’elle puisse être pour Cal, elle lui rendait un fier service pour le moment. Des empreintes de pas étaient visibles, et mieux encore, le contour de ce qui manquait.

Cal fit le tour de l’installation. Ils semblaient avoir emporté quatre machines, d’environ quatre mètres de haut pour deux de large. Il prit ensuite quelques clichés avec sa visière, insistant sur les machines proches de celles qui manquaient. Tout ce qu’il apprenait ne faisait que lui nouer davantage l’estomac. Ceci n’était pas une razzia. C’était un cambriolage. Qu’étaient donc ces machines? Que pouvait bien vouloir faire ce clan Vanduul avec cette technologie dépassée? Que pouvaient-ils bien mijoter?

Penny pourchassa Serre Noire et les autres aussi loin que possible. A la seconde où ils sortirent de l’atmosphère, le vaisseau amiral les arrosa de tirs de couverture. Papy leur avait visiblement infligé une raclée, cependant. Avec un peu de chance, ils y réfléchiraient à deux fois avant de s’en prendre de nouveau à ce système.

“Très bien, les gars. On rentre à la maison.” L’escadre abandonna la poursuite et se dirigea vers le Gemini, qui s’était stabilisé mais luttait toujours pour s’arracher à l’attraction. Penny regarda ce qui restait de son escadre. Elle consulta la liste des pilotes qui ne reviendraient pas. Où était…

“Cal, tu me reçois?”

“Hé, Penny. Les Vanduul sont toujours dans le système?”

“A peine. Ils décampent tous.”

“Quelque chose ne colle pas, Penny. Ce n’était pas une razzia.”

“Qu’est-ce que tu racontes, Cal?

“J’ai besoin que tu me rendes un service.”

“Je n’ai jamais aimé les phrases qui commencent comme ça.”

“J’ai besoin que tu me couvres auprès de Papy.”

“Tu veux rire, Cal.”

“Je rappliquerai quand j’en saurai plus. Il se passe autre chose par ici, Penny.”

Le silence dura quelques instants.

“Tu sais, Cal, un de ces jours, je vais réclamer le retour de toutes ces faveurs.”

Sur le pont du Gemini, l’Amiral Showalter regarda Penny et les autres pilotes revenir, bien moins nombreux qu’il ne l’aurait souhaité. Puis il vit le vaisseau de Cal s’extraire de Yar. Il se dirigeait vers le vaisseau amiral Vanduul.

“Cal, imbécile de fils de-”

… A SUIVRE

Source: https://robertsspaceindustries.com/comm-link/spectrum-dispatch/12758-Cassandras-Tears-Issue-3