Pulsar42

Tonya traversa le hall en fulminant avec Senzen sur les talons. Les employés de Shubin s’écartaient sur son passage. Quelques minutes plus tôt, Arlington les avait confiés à l’un de ses assistants, qui leur avait expliqué le mode de remboursement des frais et comment rester en contact. Elle y prêta à peine attention; elle enrageait toujours à cause du tour que lui avait joué Senzen.

“Bon, où veux-tu commencer à chercher?” Senzen se mit à sourire alors qu’il cherchait à la provoquer. Avec succès. Tonya fit volte-face.

“Bordel, comment as-tu pu lui faire avaler une telle connerie?” Elle le bouscula. “Tu ne pouvais pas savoir ce que j’avais trouvé.” Elle le poussa à nouveau.

“Toi qui es tellement fascinée par les civilisations, tu devrais vraiment essayer de mieux comprendre les gens.”

“Vas-y, raconte,” dit-elle en le bousculant une nouvelle fois. Senzen soupira.”

Arlington est probablement la seule personne dans tout l’univers qui se fiche complètement de l’Artemis.” Un assistant se précipita vers Senzen pour lui tendre une tasse de café. “Ah, merveilleux, merci beaucoup,” il sourit à l’assistant, et se tourna vers Tonya. “Je lui ai simplement dit que nous avions effectué des analyses sur le fragment, et fait une découverte potentiellement décisive. Je ne voulais pas m’exprimer prématurément avant que tes analyses soient terminées, donc je me suis précipité ici pour obtenir un entretien dans les plus brefs délais. Son imagination, ou plutôt le programme qui remplit cette fonction dans son cerveau, a fait le reste.”

Tonya lui jeta un regard furieux. Senzen but une gorgée de café et attendit.

“Tiens-toi hors de mon chemin.”

“C’est tout?” Senzen secoua la tête, déçu. “Allons Tonya, tu avais plus de répartie que ça, avant.”

“Que penses-tu de ça: tu n’as aucune chance contre moi et tu le sais.” Elle lui tourna le dos et commença à s’éloigner.

“Ah, voilà qui est mieux,” lui cria Senzen, “mais je pourrais te surprendre.”

*****

Le temps de retourner à bord de son vaisseau, Tonya avait déjà rejeté au second plan la menace posée par Senzen Turov. C’était certes un explorateur habile, mais Tonya savait que son talent était d’ordre sociologique plutôt qu’historique. Du temps de leur partenariat voué à l’échec, il s’était montré capable d’extorquer des informations auprès des sources les plus inattendues, mais il s’agissait là de l’Artemis. Il n’y avait plus personne à qui parler, aucun indic pour balancer des informations, tout était enfoui dans le passé. C’était la spécialité de Tonya.

Elle venait de démarrer les moteurs lorsqu’un doute s’insinua en elle. Senzen avait peut-être raison; elle devait davantage s’intéresser aux gens. En commençant par envisager la possibilité qu’il ait posé une balise sur son vaisseau. Elle lança un balayage sur toute la coque, à la recherche d’un signal sortant. Pendant ce temps-là, elle retira l’emballage de sa toute nouvelle chambre DeCon/Scan et la programma pour effectuer la même recherche.

Tonya entra dans la chambre. Les senseurs se mirent à tourner autour d’elle. Tout semblait normal jusqu’au moment où…. ping.

“Fils de-” elle ressortit et consulta l’écran. Un transmetteur pas plus gros qu’un gravillon était bel et bien fixé sous son col. Elle le jeta dans l’incinérateur.

Le balayage intégral du vaisseau venait aussi de s’achever. Aucune modification ou signal sortant non autorisé n’avaient été repérés.

“Bien tenté, Senzen,” marmonna Tonya tout en décollant. Un mur de nuages noirs en approche barrait l’horizon. Tonya observa une foule d’ingénieurs de Shubin se préparer à mettre le fragment de l’Artemis à l’abri, avant que l’orage n’éclate. Elle traversa les nuages et laissa la planète derrière elle.

Tonya mit le cap sur le point de saut le plus proche. Elle avait besoin d’être seule. Elle était confrontée à une nouvelle énigme et devait réfléchir à des pistes, donc moins elle se ferait distraire, mieux cela vaudrait.

Elle ressortit du point de saut dans le Système Chronos. La masse inachevée du Monde Synthétique était difficile à discerner face au lointain soleil. L’armée de l’UEE effectuait des manœuvres dans les environs, mais Tonya dénicha une vaste zone déserte. Elle plaça le vaisseau en réaction-automatique et quitta le cockpit pour se rendre à l’arrière.

Elle rassembla toutes ses données de recherche et les organisa sur le projecteur mural.

D’abord le plus important; elle lança un programme pour convertir toutes ses photos en modèles 3D. Puis elle se tourna vers la carte galactique. L’objectif initial de l’Artemis était GJ 667Cc, dont on pensait (à l’époque) qu’elle était une super-Terre potentiellement habitable. Le fragment de l’Artemis avait été retrouvé dans le Système Stanton, bien loin de la trajectoire idéale pour se rendre vers l’amas stellaire de Gliese.

Que s’était-il donc passé? Pourquoi le vaisseau avait-il dévié de sa trajectoire? En admettant son hypothèse selon laquelle l’Artemis s’était posé pour effectuer des réparations, une fois reparti, Janus aurait-il continué à se diriger vers la destination initiale?

Tonya parcourut divers livres et articles. Elle décida immédiatement de laisser de côté tout ce qui ne pouvait pas être vérifié. Les biographies, dissertations et autres simulations relevaient de la spéculation. Bien que de grands esprits aient tenté de résoudre le mystère de l’Artemis, au bout du compte ils n’avaient fait que jouer aux devinettes, et Tonya ne voulait pas jauger les nouveaux indices sur la base de préjugés.

Malheureusement, cette approche l’obligeait à ignorer quatre-vingt-dix-huit pour cent des renseignements disponibles. Tout ce qui restait, c’était quelques bribes d’informations, une citation occasionnelle d’un membre d’équipage avant le départ, et les archives des médias à propos du décollage proprement dit, jusqu’au moment où Janus avait prit le contrôle du vaisseau pour le pousser hors de l’espace connu.

Quatre heures s’écoulèrent. Tonya regardait fixement le mur, recouvert d’une longue liste de questions sans réponse. Elle faisait tourner le modèle 3D du fragment de l’Artemis dans tous les sens, espérant en tirer une forme d’inspiration.

Ça ne venait pas.

Quelque chose lui revint en mémoire, cependant. Le Musée Hartley. Tonya se souvenait avoir vu il y a des années un article évoquant l’ambition du Musée de dévoiler “l’exposition sur l’Artemis la plus complète à ce jour, avec de nouveaux éléments surprenants” ou une sottise de ce genre. A l’époque, elle avait considéré qu’il s’agissait d’une esbroufe destinée à appâter les gogos.

Maintenant, ça valait peut-être le coup d’œil.

*****

Le Musée Hartley soutenait difficilement la comparaison avec les vénérables institutions du secteur des musées de Londres. Sa façade se désagrégeait, de manière tout sauf vénérable. Des bannières rapiécées flottaient sur le fronton pour annoncer l’exposition de “la Parade des Rois de l’Ancienne Terre.”

Tonya acheta un ticket auprès d’un vieil homme austère au guichet, et franchit le tourniquet de sécurité rudimentaire. L’endroit était désert. Le bruit de ses pas résonnait au loin contre les murs en faux-marbre. Elle examina d’un air détaché la collection de squelettes et de dépouilles maquillés pour ressembler à d’Anciens Egyptiens. Elle s’arrêta devant un sarcophage contenant un ‘pharaon’.

“Bon après-midi, mademoiselle,” dit une voix joyeuse dans son dos. Elle se retourna. C’était le même vieil homme qu’au guichet, portant une veste différente et des lunettes. “Voici la dépouille mortelle du puissant Pharaon Khafra, architecte de l’immortel Sphinx de Gaza.”

“Le Pharaon Khafra?” Tonya hocha la tête. Elle se pencha pour mieux regarder le corps.

“En effet. Son règne lors de la quatrième dynastie était-”

“C’était un esclave.”

“Je vous demande pardon?” dit le vieil homme, vexé.

“L’usure et les marques sur les os au niveau des chevilles montrent qu’il portait de lourdes charges, donc il a peut-être bien été l’un des architectes du Sphinx, mais plutôt du genre qui transportait des pierres.”

Le vieil homme la regarda avec stupéfaction, et un peu d’embarras.

“Je…”

“Ce n’est rien,” lui assura-t-elle. “Je voulais vous parler de l’exposition sur l’Artemis que vous avez essayé d’organiser.”

“Ah, si seulement,” dit-il, se tassant un peu plus. “Ça devait être notre planche de salut. J’ai englouti jusqu’à notre dernier crédit pour rassembler toutes ces pièces de collection.”

“Donc tout se trouve ici?”

“La banque s’en est saisi en guise de dédommagement pour les remboursements en retard.” Il s’affala sur un banc. “Dites-moi, comment suis-je sensé les rembourser si je n’ai pas de nouvelles expositions pour vendre des tickets?”

“Qu’avez-vous acheté?”

“Une poignée de carnets de notes du Capitaine Danvers, des schémas et des séquences de tests du vaisseau, une copie originale de l’IA Janus, je suis même parvenu à-”

“Ouh là, doucement.” Tonya se glissa à côté de lui sur le banc. “Vous avez trouvé une copie du programme de l’IA?”

“Janus? Oui, et ça m’a coûté cher, figurez-vous.”

“Quel est le nom de la banque?”

Le vieil homme, Melvin Hartley Jr. comme elle devait l’apprendre par la suite, le lui dit. Tonya abandonna Hartley à son musée désert et silencieux pour effectuer ses propres recherches.

La représentante de la banque était aimable, mais fit peu de cas de Tonya. Elle expliqua que la banque prendrait en considération toute offre d’achat sérieuse pour les artefacts, mais l’offre serait soumise à un examen pouvant durer plusieurs semaines.

Malheureusement, Tonya ne pouvait pas attendre aussi longtemps.

Elle allait devoir les voler.

… A SUIVRE

Source:https://www.robertsspaceindustries.com/the-lost-generation-issue-3/

L’Artemis.

Lancé en 2232, il s’agissait d’un vaisseau générationnel avec cinq mille âmes en hibernation à son bord, à destination de GJ 667Cc et sous le contrôle de Janus, une Intelligence Artificielle. C’était la première expédition de l’humanité vers les étoiles. Peu de temps après qu’il ait quitté notre système solaire pour entrer en territoire inconnu, tout contact fut perdu.

Tant de choses avaient changé depuis lors; les points de saut, les Premiers Contacts, presque autant de grandes réussites que de tragédies. Malgré les centaines d’expéditions, d’études et de simulations effectuées au cours des siècles, jamais personne n’en avait retrouvé la moindre trace. Beaucoup en vinrent à croire qu’il s’était écrasé, avait plongé dans une étoile ou s’était perdu dans un point de saut. L’Artemis devint peu à peu une légende.

Jusqu’à maintenant…

*****

Tonya contemplait un morceau d’Histoire. Ici, entouré de lave, se trouvait le Saint Graal de tous les explorateurs de la galaxie. Un de ses morceaux, en tout cas. Son esprit peinait à contenir le flot de pensées, d’espoirs et d’idées qui l’avaient assaillie à l’instant où elle l’avait aperçu. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle.

Tout le monde était aussi abasourdi. Le visage de Senzen tremblait comme s’il se réinitialisait afin de comprendre ce qu’il regardait. La vue de l’Artemis avait même réussi à s’infiltrer dans le cerveau imbibé d’alcool de Squig.

“Y’a pas moyen,” fut tout ce qu’il parvint à articuler.

Gavin Arlington leur accorda quelques instants pour digérer tout ça. Enfin, il se racla la gorge. Manifestement, le PDG avait à faire.

“Maintenant, vous savez pourquoi je vous ai tous fait venir ici?” Un assistant lui tendit un MiniGlas qu’il se mit à lire tout en parlant. “Ce que nous avons ici est une situation délicate-”

“Qu’est-ce qui est délicat? Vous devez prévenir tout le monde,” le coupa Deke Johnson. Tous les assistants d’Arlington écarquillèrent les yeux, révoltés à l’idée que ce vaurien ait le culot d’interrompre leur patron.

“Non, Mr Johnson, c’est précisément ce que je vais éviter de faire,” répliqua Arlington presque immédiatement. “Si l’un d’entre vous désapprouve cette décision, permettez-moi de vous rappeler que d’après les contrats que vous avez tous signés, si vous soufflez ne serait-ce qu’un traître mot de tout ceci à qui que ce soit sans mon autorisation formelle, vous, votre famille et vos amis vous ferez détruire légalement, professionnellement, financièrement, socialement”- il jeta un coup d’œil à son avocat- “physiquement?”

L’avocat hocha la tête.

“Physiquement,” poursuivit Arlington.

“Prévenir l’UEE provoquerait la mise en quarantaine de ce monde, et… détruirait… vos opérations minières,” ajouta Tonya.

Arlington tourna son regard vers elle en souriant. L’absence complète de toute émotion dans ce simple geste humain la glaça. “Il n’y a aucune raison de prévenir les autorités ou la communauté scientifique tant que nous ne savons pas ce que nous avons trouvé. C’est pour cela que vous êtes ici. Je veux que le lieu où s’est écrasé l’Artemis soit retrouvé. Les scanners miniers et le personnel de mon installation seront à votre disposition. Quiconque trouvera le reste de l’épave partagera le mérite de la découverte, ainsi qu’une rémunération substantielle.”

Tout le monde se regarda, jaugeant la concurrence. Arlington attendait impatiemment.

“Vous pouvez commencer immédiatement,” dit-il enfin.

*****

Tonya se précipita à bord du Fanal II. Elle fit le tour de la soute du Freelancer en coup de vent, attrapant au passage du matériel de fouille, des scanners, des vidéos, son MiniGlas rempli de livres… Elle s’arrêta un instant pour reprendre son souffle. Chaque fibre de son être s’enflammait à l’idée de devenir celle qui révélerait le destin de l’Artemis. Tout ça était tellement incroyable. Elle s’abandonna quelques instants à ce sentiment d’exaltation.

Elle retourna en courant vers le site d’extraction. Arrivée à destination, Tonya se rendit compte qu’elle n’était pas la seule à être stimulée par la découverte potentielle.

Senzen avait déjà convaincu les équipes de mineurs de dégager le fragment de l’Artemis. Ils s’attaquaient délicatement à la roche volcanique noire, essayant de déterminer les proportions du métal encore enfoui.

Le Cutlass de Deke Johnson fondit sur eux, soulevant un nuage de gravats. Sa face inférieure était illuminée par des scanners balayant le paysage alentour.

Sur une colline toute proche, Squig descendait sa flasque tout en agitant un scanner bricolé.

Arthur Morrow leur passa devant, portant de l’équipement de recherche et des scanners de profondeur. Il fit à peine attention à eux, ou à l’artefact.

“Ça ne t’intéresse pas d’analyser ce truc, Art?” Tonya déballa sa caméra et ses outils. Arthur la regarda en reniflant.

“Le pognon n’est pas là-dedans. Le pognon est quelque part par là-bas.” Il indiqua la mer de lave solidifiée qui les entourait, puis passa son chemin.

“Il y a des gens qui manquent de vision,” lui dit Senzen avec un sourire plein de suffisance.

Tonya prit une série de clichés du fragment de l’Artemis, et les rassembla en une seule image composite. Une fois l’image reformée, elle lança un comparatif avec des images d’archive de l’Artemis, essayant de déterminer de quelle partie du vaisseau il pouvait provenir.

Tonya se rendit compte que Senzen regardait par-dessus son épaule.

“C’est une bonne idée,” il lui sourit avec malice et retourna donner des ordres aux ouvriers.

“Quelqu’un devrait dire à Deke d’arrêter de scanner d’aussi près. Les gravats pourraient endommager le métal.” Son Miniglas vibra. D’après les inscriptions et les marques à moitié effacées, il y avait de bonnes chances pour que ce qu’ils avaient sous les yeux soit un morceau de revêtement du propulseur tribord.

C’était utile, mais pas déterminant. Le panneau avait pu se détacher lors d’un crash ou dans l’espace.

Durant les heures qui suivirent, Tonya, Senzen et les ouvriers parvinrent avec succès à extraire le fragment et à le poser délicatement sur le sol. Tonya fit lentement le tour du morceau de métal et le prit en photo sous tous les angles.

En tout, le fragment mesurait environ deux mètres sur quatre. Les côtés avaient fondu dans la lave en fusion. Heureusement, son revêtement thermique avait protégé cette partie-là assez longtemps pour que la lave refroidisse.

Après en avoir terminé, Tonya s’assit et regarda le fragment.

“Plutôt incroyable, n’est-ce pas?” Senzen se laissa tomber sur les graviers à côté d’elle. Il but un peu d’eau.

“Je n’arrive pas à en détacher les yeux,” répondit-elle. “Après tout ce temps, nous pourrions enfin savoir…”

“Ouais,” il hocha la tête et lui tendit l’eau. Tonya regarda la bouteille avec hésitation.

“Du calme, Tonya. Nous sommes rivaux, mais ça ne veut pas dire que nous ne pouvons pas rester corrects.”

Tonya prit l’eau et se mit à boire. Elle n’avait pas réalisé à quel point elle était assoiffée, et finit par vider la bouteille.

“De rien,” dit Senzen en ricanant.

“Désolée.”

“T’inquiète pas. J’en ai d’autres en chemin.” Senzen jeta un regard alentour. Un des assistants d’Arlington se précipita hors du quartier général en portant d’autres bouteilles.

“T’as déjà convaincu ses assistants de te servir de coursiers?”

“Je travaille vite,” répliqua Senzen en haussant les épaules. Il s’empara des bouteilles. “Merci bien.” L’assistant repartit aussitôt. Senzen se tourna vers Tonya. “On y va?”

Ils étudièrent minutieusement chaque centimètre du métal de l’Artemis, recto verso. Tonya le nettoya du mieux qu’elle put, puis chercha le moindre indice pouvant indiquer ce qui s’était passé. Il n’y avait rien. Les bords avaient trop fondu pour qu’il soit possible de déterminer si, oui ou non, le panneau avait été arraché. Elle effectua quelques analyses sur de minuscules échantillons du métal. Nouvelle impasse.

Elle se détendit et essaya de se détacher du puzzle. Espérant que quelques instants de distraction lui ouvriraient d’autres perspectives, elle observa Deke, toujours occupé à scanner le terrain depuis son vaisseau.

Squig s’était affalé sur le bord de la colline et tentait de réparer son scanner. Il retira un module de scan entier et le jeta en contrebas.

Soudain l’inspiration lui vint. Réprimant son envie de courir, elle essaya d’adopter une démarche nonchalante pour retourner vers l’artefact. Elle analysa de nouveau les bords du métal. Senzen approcha.

“T’as trouvé quelque chose?”

“Je ne sais pas. Peut-être.” Tonya promena ses doigts le long des bords métalliques. “Mais même si c’était le cas, je ne risquerais pas de te le dire.”

“C’est de bonne guerre,” il resta planté là à la regarder.

Tonya empoigna le métal et évalua son poids. Elle pouvait le retourner toute seule, mais difficilement et en prenant le risque de l’endommager.

“Donnez-moi un coup de main,” dit-elle aux ouvriers. Ils ne bougèrent pas, et se regardèrent les uns les autres avant de se tourner vers Senzen.

“Ouais, j’ai déjà un accord avec eux alors ils n’aideront que moi.” Senzen haussa innocemment les épaules.

Tonya le fusilla du regard puis retourna le panneau elle-même. Le fragment de métal s’écrasa sur l’autre face. Elle regrettait son geste, mais elle ne lâcherait rien à Senzen.

La face intérieure du panneau ressemblait peu ou prou à l’extérieur. Du métal. Fondu. Il y avait une section moins déformée que le reste. Tonya examina chaque millimètre avec ses optiques de précision. Enfin, elle découvrit un bord. Un bord propre.

Elle avait trouvé. Elle dut réprimer la bouffée de joie qui montait en elle, afin de ne pas se trahir. Elle regarda autour d’elle, mais Senzen avait disparu.

*****

Cinq minutes plus tard, Tonya se présenta devant la porte du bureau provisoire d’Arlington. L’assistant la fit entrer. Tonya se retint encore une fois de courir les quelques mètres restants. Arlington était assis à son bureau et examinait les flux de données des actifs son entreprise.

“Vous avez trouvé quelque chose?” demanda-t-il sans lever les yeux.

“Je ne crois pas que nous ayons affaire à un site de crash, Mr Arlington.”

Arlington lui accorda enfin son attention. Tonya lui montra des photos et zooma sur la section intéressante, pour mettre en évidence le bord net.

“Vous voyez ça? Ce côté n’a pas été arraché ou tordu. Il a été découpé.” Tonya afficha des pages de données concernant sa découverte. “Mon analyse a déterminé que la découpe a été pratiquée à l’aide d’un laser de précision qui, bien que rudimentaire selon nos standards actuels, est cohérent par rapport au type de technologie embarquée sur l’Artemis.

“Continuez.”

“Je pense qu’il s’est posé ici pour effectuer des réparations,” dit Sonya, sentant l’excitation l’envahir à nouveau. “Il a repris son voyage.”

“C’est effectivement une sacrée découverte, Mr Turov,” lança Arlington en direction d’une porte dérobée. Tonya regarda autour d’elle, décontenancée. Senzen se montra.

“Je vous avais bien dit que nous avions mis le doigt sur quelque chose d’important.” Senzen se plaça aux côtés de Tonya.

“Nous?” bégaya-t-elle. Sa surprise se transforma très vite en indignation. “Mr Arlington, j’ignore ce qu’il qu’il vous a dit-”

“Mademoiselle Oriel, je vous en prie.” Arlington agita la main. “Vous m’avez déjà convaincu.”

Tonya jeta un regard furieux à Senzen, regrettant de ne pouvoir le désintégrer sur place.

“L’offre tient toujours,” dit Arlington en se plongeant à nouveau dans ses rapports. “Maintenant, allez tous les deux me retrouver ce vaisseau.”

… A SUIVRE

Source: https://www.robertsspaceindustries.com/the-lost-generation-issue-2/

Le tonnerre grondait par-dessus le rugissement des puissants moteurs. La puanteur du diesel et de la terre brûlée saturait l’atmosphère. La pause du foreur était sur le point de s’achever. Il savoura une dernière bouffée sur son Stim. Il aurait pu jurer qu’il venait juste d’allumer cette saloperie. Alors même qu’il l’écrasait sur l’éboulis de gravats noirs, son corps avait déjà commencé à lui en réclamer un autre. Il l’ignora et rejoignit le reste de son équipe dans la longue descente vers le site. Il longea une flotte de Transport-cuves. Les immenses véhicules de forme sphérique flottaient sur un lit d’Anti-Gravs, tandis que leurs tubes ramassaient la lave concassée pour la traiter. Encore plus loin, il y avait les Racleuses. Leurs lames hurlaient comme des harpies en sciant la roche.

En atteignant sa propre Racleuse, il frappa sur la vitre. Après un certain temps, le conducteur arrêta l’engin et en descendit. Le foreur ne connaissait pas ce type, un nouveau. Et il ne s’embêterait pas à essayer de le connaître, vu le rythme auquel la Compagnie épuisait ses employés. Le foreur s’installa et se mit au travail.

Dans l’heure qui suivit, le foreur découpa encore dix mètres de lave. Il entendait à peine sa musique par-dessus le sifflement des lames et le halètement du moteur. Le futur lui réservait clairement une nouvelle visite chez l’ORL. Il fallait qu’il en finisse avec sa certification et sorte des mines avant de perdre son audition pour de bon.

Soudain, le mur devant lui s’écroula. L’ordinateur lança un avertissement et le foreur arrêta très vite les lames. Il avait dû rencontrer une poche de ce qui passait pour de l’air sur cette planète, ou un autre gaz. Il attendit en espérant que la voûte du tunnel tiendrait bon. La pluie de gravats finit par s’interrompre. Il s’empara de son capteur d’air et s’extirpa de l’engin. Le protocole de l’entreprise stipulait de façon très stricte que toute poche devait subir un test de détection de gaz inflammable, avant que la machine ne puisse reprendre le travail.

Le foreur se fraya un chemin entre les lames de la Racleuse, toujours fumantes dans l’air froid, et lança un balayage devant la machine. Tout semblait satisfaisant. Pas de danger, en tout cas. Il s’avança, essayant de voir ce qui avait provoqué l’effondrement.

C’est alors qu’il l’aperçut. Le capteur tinta en heurtant le sol.

*****

Le monde-décharge de l’Araignée dans le Système Cathcart était en principe une zone neutre pour les pirates, fugitifs et autres voyageurs à la réputation douteuse. Il était tout sauf sûr à l’instant où Tonya Oriel, scientifique marginale et exploratrice, sprintait à travers les couloirs étroits et déformés. Ça devenait une habitude.

Le paiement pour le Khérium trouvé sur Hadès s’était avéré encore plus élevé qu’elle ne l’avait espéré. La plus grande partie avait disparu entre les mâchoires des créanciers et usuriers qui frappaient à sa porte. Une autre partie du magot lui avait permis d’opter pour un meilleur vaisseau, mais le reste lui permettait de s’offrir un petit plaisir: un Codex Tevarin, le texte original de leur religion guerrière. Il n’en restait plus que quelques dizaines après la Purge de la Deuxième Guerre Tevarin. Plusieurs musées et collectionneurs s’étaient arrachés tous les volumes connus, mais d’une façon ou d’une autre cet informateur en avait déniché un. Ce n’était qu’après que Tonya fut venue payer, qu’il s’était rendu compte de sa valeur et avait triplé son prix.

Du coup, Tonya s’en était emparé et avait pris ses jambes à son cou. Un tir de laser fusa près d’elle et noircit le mur. Tonya jeta un coup d’oeil en arrière. C’était Nagia, le pillard, galopant derrière elle avec sa jambe boiteuse, un flingue, et une expression funeste sur le visage.

“Tu n’as nulle part où aller, gamine!” hurla-t-il en décochant un autre tir.

“On avait un accord, Nagia!” lui cria-t-elle en retour, sans ralentir.

“Les accords, ça change!” Nagia tira de nouveau pour ponctuer sa phrase.

“Ça ne veut rien dire!” Tonya passa en trombe devant un équipage venant d’arriver, et coupa en direction des hangars. Ils cédèrent vite le passage au fou furieux armé d’un flingue.

Nagia appela frénétiquement son équipage sur son comm. Fort heureusement, ils étaient bien trop imbibés pour s’en rendre compte. Nagia haletait tandis que ses pieds résonnaient avec fracas sur le sol métallique. Sa tête commençait à tourner. Cela faisait longtemps qu’il n’avait plus couru ainsi.

Il obliqua en direction du hangar au moment où des moteurs s’allumaient dans un déluge de feu, le renvoyant voler à travers la porte.

Tonya avait démarré le Fanal II à distance, un des nouveaux petits tours de son vaisseau. Elle se rua sur la rampe d’embarquement. Alors qu’elle se glissait dans le siège du pilote, Nagia se jeta à nouveau dans le hangar et fit feu vers le cockpit. Les boucliers brillèrent à peine en absorbant ses tirs. Cela revenait à jeter des cailloux sur un cuirassé.

Nagia se précipita pour alerter les gardes du pont d’envol, ceux qui maniaient les tourelles. Tonya ne s’attarda pas pour voir s’il parvenait à capter leur attention. Nagia regarda les feux de ses moteurs disparaître au loin. Il la retrouverait; d’une façon ou d’une autre…

Après quelques instants, il renonça et retourna vers le bar.

Laissant l’Araignée loin derrière elle, Tonya programma son cap. Elle savait qu’un vrai repas, un verre de vin ainsi que son nouveau Codex étaient tout ce dont elle avait besoin pour oublier le désagrément de sa transaction avec Nagia.

Un message s’afficha sur son écran.

Elle conclut qu’il devait s’agir d’un boulot. Les détails était rédigés dans un jargon juridique nébuleux, mais il y avait une rémunération rien que pour écouter la proposition. A trois jours de là si elle se mettait en route immédiatement.

Le vrai repas allait devoir attendre, apparemment.

*****

Le Fanal II s’enfonça dans l’atmosphère au milieu d’une immense tempête électrique. Tonya survola de vastes tranchées de sol découpé et fendu, avant de se poser sur le site du quartier général de Shubin Interstellar.

Deux agents de sécurité l’escortèrent jusqu’à une petite pièce blanche. Un grand avocat décharné lui sourit agréablement, avant d’énumérer des dizaines de clauses de confidentialité, et autres conditions écrites en tout petit. Elle parcouru le texte jusqu’à s’en faire mal aux yeux. Au bout d’une heure, elle l’interrompit.

“Pourriez-vous au moins me dire en quoi consiste le boulot?”

“Je suis désolé, Mademoiselle,” dit l’avocat, son sourire s’effaçant quelque peu. “Je suis tenu de ne révéler aucun détail pertinent jusqu’à ce que vous ayez correctement complété le-”

“Ça va. Ça va. Pigé.” Elle s’affala contre la table. L’avocat poursuivit. Elle donna son accord, lui fournit ses empreintes digitales, et même une signature. Enfin, l’avocat sembla satisfait. Elle l’observa, attendant la suite. “Pas d’analyse de sang? D’urine?”

L’avocat la regarda, perplexe.

“Non, Mademoiselle. Je ne crois pas que ce soit nécessaire.”

“Et maintenant, alors?”

“Le versement préliminaire est en cours de transfert sur votre compte.” L’avocat se leva, et la guida vers la sortie. Ils traversèrent des couloirs d’un blanc immaculé. Il s’arrêta devant une autre porte et pressa son pouce contre la serrure. Elle s’ouvrit en coulissant, révélant une plus grande salle de conférence. Une épaisse fenêtre rectangulaire dominait le site d’excavation.

Tonya entra et regarda les personnes présentes. Elle reconnut la plupart d’entre-elles ; Deke Johnson, Squig Bentley, Arthur Morrow, d’autres explorateurs au sens large du terme. C’étaient des pilleurs de tombes, des voleurs, des ivrognes, et des toxicos qui s’intéressaient plus ou moins à l’Histoire. Si c’étaient là ses concurrents, Tonya se sentait un peu offensée de se retrouver sur la même liste que ces dégénérés.

“Tiens, tiens, tiens,” dit une voix dans son dos. Tonya se figea, la reconnaissant immédiatement. “Mais qui voilà?”

Tonya se retourna. Senzen Turov lui fit son sourire étincelant.

“Ravi de te voir, Tonya.” Il s’approcha pour la serrer dans ses bras. Tonya l’arrêta d’une main sur la poitrine et le repoussa. Il joua les offensés. “Qu’y a-t-il?”

“Je viens juste de prendre une douche.”

“Allons, Tonya. Tu ne m’en veux quand même plus pour…”

“Pour m’avoir dépouillée?” Tonya regarda par la fenêtre. “Je pense que je m’en suis remise.”

“J’espère bien, tu m’as volé mon vaisseau et l’as revendu à des pirates.”

“Avec ces reliques Xi’An, tu pouvais t’en acheter deux de plus.”

“Trois, à vrai dire.” Senzen s’étira et s’appuya contre le mur à côté d’elle. Il examina la pièce, clairement en train de s’ennuyer. “Tu sais à quoi rime tout ça?”

“Non.”

“Nous devrions peut-être faire équipe. Comme à l’époque…”

“Je préférerais encore m’associer avec Squig,” dit Tonya. C’est ce moment que choisit opportunément Squig pour roter et péter en même temps. Il semblait très fier de lui.

“Ouais, et bien la Tonya que j’ai connue avait besoin d’un homme qui soit son égal, quelqu’un capable de la mettre au défi.” Senzen se pencha un peu plus près. Tonya le regarda. Leurs yeux ne se lâchaient plus.

“C’est ce que tu crois être?”

“Un homme?”

“Mon égal.”

La porte s’ouvrit en glissant. Gavin Arlington, PDG de Shubin, s’avança à grands pas dans la pièce. Il paraissait presque artificiel. Chaque cheveu, chaque ride, chaque pli de son costume semblait remplir une fonction, comme s’il exigeait la même efficacité de son corps que de ses travailleurs. Il était flanqué d’une armée d’assistants stoïques, ainsi que du chef de chantier. Ses yeux d’émeraude prirent vite la mesure de la racaille présente dans la pièce.

“Venez avec moi.”

Arlington les mena à l’extérieur. Toutes les activités minières à portée de voix avaient été interrompues. On n’entendait que le hululement du vent, le tonnerre plus au loin, et le crissement des graviers sous leurs pieds alors qu’ils approchaient des fosses.

Quarante-cinq minutes de marche silencieuse s’ensuivirent. Senzen lança un regard à Tonya, manifestement déconcerté. Elle haussa les épaules et secoua la tête. C’était vraiment étrange. Ils se rapprochaient d’une nouvelle trouée, cachée dans l’obscurité alors que le soleil se couchait face à eux. Arlington fit halte à la limite de l’ombre, à côté d’une des Racleuses. Deke Johnson trébucha et faillit tomber. Arlington se retourna face au groupe.

“Vous vous demandez sans aucun doute pourquoi je vous ai fait venir ici,” dit Arlington en toisant Deke. Puis il adressa un signe de la tête au chef de chantier.

La crevasse récemment dégagée fut inondée de lumière. Il fallut une seconde à tout le monde pour s’habituer. Tonya plissa les yeux et se concentra sur une irrégularité brillante, au centre de la masse noire face à eux. Emprisonnée dans le mur de lave se trouvait une surface lisse faite de métal, mais il ne s’agissait pas d’une veine de minerai. C’était un panneau façonné, usiné. La première impression de Tonya fut qu’il s’agissait d’une sorte d’épave. Ce n’était pas ça qui était incroyable…

Un mot à moitié effacé était inscrit dessus.

Artemis.

… A SUIVRE

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